左宗棠是一位儒家學(xué)者，畢生致力于增進(jìn)對儒學(xué)的理解并貼近儒家的生活方式。他無私奉獻(xiàn)的對象是忠君愛國的理念，而不是清朝。中國的儒學(xué)體系可以追溯到孔子，它滲入中國的靈魂，比任何對應(yīng)的體系在任何其他國土上的影響，為時更長并且更為透徹。未來的情況不好斷言，但可以大膽斷言的是，在過去，任何一個中國人，只要他的生平奮斗受到儒家學(xué)說的鼓舞和指導(dǎo)，他就不會被后人長久地釘在恥辱柱上。

在偶然查閱有關(guān)中國的西北和新疆南部與中部的文獻(xiàn)時，我對左宗棠產(chǎn)生了興趣。此人在收獲季節(jié)之間指揮一系列征戰(zhàn)，為大清帝國收復(fù)了大西北的省份。在下一次進(jìn)軍之前，他按兵不動，留下足夠的時間為部隊播種和收獲糧食。然而，關(guān)于左宗棠這種新奇的戰(zhàn)法，能夠找到的英語文獻(xiàn)實在太少，只能在漢語文獻(xiàn)中尋找有關(guān)西征的較為完備的資料。本書的部分初稿是提交給北平中文學(xué)院的論文，作為學(xué)位申請的部分成果，標(biāo)題為《左宗棠與平回》。

論文涉及左宗棠在西北的征戰(zhàn)，用較小的篇幅介紹了他早期對太平天國的征戰(zhàn)和當(dāng)時的大致背景。本書在該論文的基礎(chǔ)上，對其早期的征戰(zhàn)和生平中的一些階段做了較為詳細(xì)的研究，補(bǔ)充原來的不足。我又增添了一章作為引言，概述19世紀(jì)的中國政府、科舉制度、財政體系和軍隊。又增補(bǔ)了其他章節(jié)，介紹初期的太平天國運動，中國的回民，以及阿古柏政權(quán)。此外，有關(guān)平回的部分做了改寫。謹(jǐn)以此書紀(jì)念一個非常偉大的人物--左宗棠。

本書無論如何不是作為一份徹底的研究材料而提交出版的。有關(guān)左宗棠的生平、他參與過的事件以及當(dāng)時的大致背景，存在大量有效的中文史料，需要多年的時間才能通讀。本書的記述類似于對《左文襄公全集》所收年譜所做的文摘。該文集是由楊書霖花費大約4年的時間，采用為撰寫《年譜》而搜集的資料編輯而成?！赌曜V》共10卷，逐年逐月地記述了左宗棠的生平，從他在1812年出生，直至于1885年逝世。本書的編年史部分根據(jù)大清典史館編纂的官方左宗棠傳記做了增補(bǔ)，隨處節(jié)錄參考文獻(xiàn)中的其他中文資料，以及外國人著作中的參考資料。

本書在創(chuàng)意、構(gòu)思和取材方面，大大受益于威廉·詹姆斯·黑爾的杰作《曾國藩與太平天國》。黑爾博士在他的著作中當(dāng)然只能附帶地記述左宗棠的生平，希望本書通過擴(kuò)展對左宗棠一生的記述，能對這項研究略有增益。關(guān)于太平天國時期的內(nèi)容，我只是把這場偉大的運動簡略地記述到1860年。從1860年到運動結(jié)束，我強(qiáng)調(diào)了左宗棠扮演的角色。如此處理自然難免忽略這場運動的各個方面，只能把重點放在局部而非整體。對于傳記作品而言，這似乎是一個先天的缺陷。大多數(shù)記述太平天國運動的英文著作，都是討論某些特定的階段和其中的某些特定人物。早期的研究幾乎全部聚焦于某些外國人在其中扮演的角色，他們從1860年以后融入了一系列事件。這些研究傾向于夸大外國人在結(jié)束這場戰(zhàn)爭的過程中所發(fā)揮的作用。較近的研究者開始覺醒，對漢人參與者產(chǎn)生了興趣，但要就他們在鎮(zhèn)壓太平軍時所發(fā)揮的作用給出恰當(dāng)?shù)脑u價，似乎還有很長的路要走。