蔡元培不僅主張女子入學，而且主張“無人不當學，而亦無時不當學”，把北大向平民開放。他反對像魏晉時代一樣把人分為三六九等，以至于“上品無寒門，下品無士族”，主張人人都可以進大學。為此，他對北大舊的招生制度進行了改革，不看出身、不看資格，而是以考生的學業(yè)成績優(yōu)劣作為是否錄取的標準，使那些家庭貧寒而學業(yè)優(yōu)秀的青年也有機會進入北大學習，改變了舊北大學生多紈绔子弟、習氣不正的局面。后來成為北大名教授的楊晦對此深有感觸。他說：“如果不是蔡先生任北京大學校長，改革了招生制度，我是不可能進入北大的。”由于蔡先生堅持平民教育、擇優(yōu)錄取的原則，才使許多有志青年考取了北京大學。

為使更多人能接受教育，他還主張學校的學術(shù)活動和課堂的教學活動都可以向社會公開，除招收正式學生外，還可以招取一定數(shù)量的旁聽生、選科生。旁聽生、選科生中優(yōu)秀者還可轉(zhuǎn)為正式生，一樣發(fā)給畢業(yè)文憑。那時曾把這種做法稱為“人人可以自由聽講”。這樣就吸引了京津以至遠近其他各省的許多有志青年輻輳云集北大。他們環(huán)繞在漢花園、北河沿一帶居住，利用北大的課堂、圖書館進行學習并且參加學校的社團活動。除了正式辦了手續(xù)的旁聽生外，還有大量的沒有辦手續(xù)“溜”進來聽講的。他們當中有中小學教師、政府公務員、報社編輯和失業(yè)青年。他們或是慕名而來專聽某教授的課，或長期和本科生一起聽講。這些溜進來的旁聽生一樣不被歧視，一樣可以昂首闊步走進校園，一樣可以堂堂正正地坐在講堂上。教室里位置坐滿了，他們就站在窗下或教室門口，照樣饒有興趣地聽講。那時許多課沒有教科書，只印講義，這些講義或放在圖書館，或放在教室門口，他們同樣可以自由取用。旁聽生中后來出了不少的革命家和著名學者，如柔石、胡也頻、李偉森以及曹靖華等都曾是北大的旁聽生。曹靖華后來回憶說：“（蔡先生）在北大辦學民主，首倡學校為社會開門，教授為社會服務的作風，是最值得紀念的。他執(zhí)掌北大時，社會上的各行各業(yè)人士都可以進入沙灘紅樓聽課。那些求知欲望甚為強烈，但由于貧困而上不了學的青年，諸如商店的營業(yè)員、工廠的學徒等，都可以隨意進入北大講堂聽課，學習文化知識。這在中國教育史上是空前絕后的?！碑敃r任哲學系講師的梁漱溟后來也清楚記得哲學系當時自由聽課的情景：“特別是自由聽講的人極多，除了照章注冊選修這一哲學課程者外，其他科系的學生、其他學校的學生（例如琉璃廠高師的學生、太仆寺街法專的學生等），乃至有些并非在校學生，而是社會好學人士，亦來入座聽講?！弊圆拷o安排的教室，常常臨時不合用，因為實際聽講的人往往比注冊人數(shù)多出一倍。1923年前后，梁漱溟講儒家思想一課，正式注冊的僅90多人，平時聽講的多在200余人。胡適講課，自由聽講的人更多，就不必說了。

蔡先生提倡平民教育，并且不論年齡大小，不分青年老年。很多中壯年人士常去北大聽課，也是北大一奇。據(jù)梁漱溟回憶，他就知道廣東伍庸伯（觀淇）、蘇北江問漁（恒源）兩位當時皆年近四十而天天在北大聽課的。伍先生聽課達一年之久。江恒源當時還是農(nóng)商部主事，一面任職，一面聽課，最后還拿到了正式畢業(yè)的資格。更甚者湖北老革命家張難先先生年近五十，當時也去北大聽過課。

蔡元培不僅向社會敞開北大校門，他還主動關(guān)注未受過教育的人，使平民百姓甚至處于社會最下層的勞動者也能享受大學教育，為此他還促成創(chuàng)辦了北大校役夜班和平民夜校。