1930年政變當國，加冕稱帝，統(tǒng)治埃塞俄比亞長達四十五年之久。掌國期間，他積極進行社會政治經(jīng)濟改革，廢除奴隸制，帶領埃塞俄比亞走出貧窮落后，邁入現(xiàn)代國家體系。二戰(zhàn)期間，他更帶領軍隊全力抗擊意大利侵略，收復失國，保障埃塞俄比亞獨立主權，被人民尊為“埃塞俄比亞之父”，享有“非洲雄獅”的盛譽。

然而統(tǒng)治后期，海爾·塞拉西日益腐敗專權，獨裁統(tǒng)治愈演愈烈。為保障自己的皇權地位，他無視國內(nèi)經(jīng)濟惡化，貧富差距日漸嚴重。七十年代國內(nèi)大饑荒，餓殍遍地，海爾·塞拉西及其貴族集團依然縱欲享樂。直至全國范圍的干旱出現(xiàn)，窮餓的百姓在憤?中奮起反抗，各地紛紛涌現(xiàn)起義軍，皇帝軍隊也頻頻倒戈。

海爾·塞拉西最終在兵變政權中喪失皇權，叛軍領袖門格圖斯執(zhí)掌新政權。1975年8月27日，臨時軍政府宣布海爾·塞拉西當天因病逝世，但有傳言稱其被反對者門格圖斯用枕頭悶死。至此，這位“末代皇帝”黯然謝幕，雄獅帝國頹然傾覆。