三十年來懸掛在歐洲當(dāng)權(quán)者階級心頭的憂慮，到1848年終于變成現(xiàn)實。整個歐洲大陸的政府都先后垮臺了。如同噩夢重發(fā)，難忘的恐怖行為重演，很像是1789年以后的一系列事件，但速度更快。革命者的隊伍在街道上川流不息，國王們逃之夭夭，共和國紛紛宣告成立；而不過四年光景，又出現(xiàn)了另一個拿破侖。此后不久便爆發(fā)了一系列戰(zhàn)爭。

無論在此之前或之后，歐洲都從未見過如1848年那樣真正普遍性的動亂。1789年的法國大革命和1917年的俄國革命都曾立即在國際上產(chǎn)生反響，但兩者，都是由一個國家領(lǐng)先。而在1848年，從哥本哈根到巴勒莫，從巴黎到布達佩斯，革命運動都是自發(fā)地爆發(fā)。當(dāng)時人有時將這些現(xiàn)象的普遍發(fā)生說成是秘密團體策劃的結(jié)果。的確，在1848年以前，一場國際革命運動的微弱先兆已經(jīng)顯露出來。然而事實上，革命密謀者對當(dāng)時發(fā)生的事件的影響是微不足道的。如果從其他方面看，大陸各國政府幾乎同時垮臺就比較容易理解了。歐洲許多人實質(zhì)上尋求同樣的目標(biāo)：建立立憲政府，實現(xiàn)各個民族的獨立和統(tǒng)一，以及結(jié)束當(dāng)?shù)匾廊淮嬖诘霓r(nóng)奴制和莊園束縛。在各國政治上有覺悟的分子中間，出現(xiàn)了一種共同的（雖然略有差異）思想體系。新興力量必須與之戰(zhàn)斗的某些勢力本身就是國際性的，特別是天主教會和具有廣泛影響的哈布斯堡王朝；因此反抗它們的斗爭，在許多地方是獨立地展開的。只有俄羅斯帝國和英國避免了1848年革命的蔓延，而英國人也曾被嚇得失魂落魄。

1848年革命雖然震蕩了整個歐洲大陸，但是畢竟缺乏持久的政治和社會力量，因而成功來得快，而失敗也幾乎是同樣的快。事實上，這次革命的主要結(jié)果是加強了那些警醒地看著一切革命的保守勢力。革命的思想被武裝鎮(zhèn)壓下去了。19世紀(jì)50和60年代的各國政府雖然仇視革命，但在某種程度上對于1848年某些目標(biāo)的實現(xiàn)還是滿意的，特別是在實現(xiàn)民族的統(tǒng)一和建立有限的立憲代議制政府方面；不過它們之所以那樣做，是出于精心算計的現(xiàn)實主義情緒，希圖加強他們自己的權(quán)威。1848年革命被鎮(zhèn)壓下去，但也留下了階級恐懼與階級沖突的遺產(chǎn)。在這些沖突中，預(yù)言一個新社會的先知們也變得更為現(xiàn)實了，如卡爾·馬克思。他給早期的各種社會主義一概貼上了“烏托邦”的標(biāo)記，而提出了自己的見解，認為它們才是實際的和“科學(xué)的”。作為對19世紀(jì)政治和文化秩序演進的回應(yīng)，各種新的“主義”興起了，但是強權(quán)仍與歐洲各國的機構(gòu)與民族意識形態(tài)及它們的集權(quán)政府牢牢地聯(lián)系在一起。