一些工廠主，即新出現(xiàn)的“棉業(yè)巨頭”，就是最初的工業(yè)資本家。他們往往都是靠個人奮斗起家，依靠自己的智慧、百折不撓和深謀遠慮而獲得地位。他們從每年的進款中厲行節(jié)約，以建立工廠和購買機器，在生活上但求得舒適，而并無鋪張奢侈之處。他們認為，自己是勤勞的，而有土地的紳士通常都是懶漢，窮苦人也是傾向于懶惰的。嚴格而又確切地說，他們通常都是正直的，在法律允許的范圍內(nèi)想盡辦法去賺錢，而不逾越那種范圍。他們既不蠻橫無理，也不故作冷酷，對慈善事業(yè)還進行捐助。他們認為，給“窮人”工作做，并保證使其工作勤奮和富有成效，就是他們給“窮人”的“恩惠”。他們中的大多數(shù)人并不贊同本行業(yè)制定的共同規(guī)章，盡管有少數(shù)人（由于競爭的緣故，他們被迫采取自己并不喜歡的權宜手段，如雇傭童工等）表示接受全體競爭者都同樣遵守的某些規(guī)章。1802年，在棉紡織業(yè)巨頭老羅伯特·皮爾的推動下，議會通過了第一個工廠法。該法旨在規(guī)定紡織廠雇傭貧民童工必須執(zhí)行的條件，可是，它從一開始就是一紙空文，因為它并沒有規(guī)定設置適當?shù)墓S視察員機構。當時，在歐洲主要的民族中，唯獨英國人沒有一個訓練有素的、支薪的、專業(yè)的行政官員階級，他們也不想要這樣一個階級，倒是愿意要自治和地方首創(chuàng)精神。為一件事就設置視察員，這帶有歐洲大陸官僚政治的氣味。舊有的經(jīng)濟管理方式正逐漸被廢棄，實際上已經(jīng)不再適應新的時代，這樣便引起人們對管理經(jīng)濟的思想本身產(chǎn)生懷疑。新工業(yè)家們希望不受別人的擺弄。他們認為，對企業(yè)的干預是違背自然規(guī)則的，而且堅信，如果讓他們按自己的見解去辦事，那他們將保證國家未來的繁榮和進步。

古典經(jīng)濟學：“自由放任”

工業(yè)家們由于“政治經(jīng)濟學”的出現(xiàn)而增強了對未來的信念。1766年，亞當·斯密發(fā)表了他的劃時代著作《國富論》。這部著作批判了以往主張對商業(yè)活動采取限制與專利權的過時的重商主義，以溫和但堅定的態(tài)度表明，必須讓生產(chǎn)和交換中的某些“自然法則”在經(jīng)濟市場上自行發(fā)生作用。他之后是托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯、大衛(wèi)·李嘉圖和所謂的曼徹斯特學派。他們的學說被（反對者）賦予“自由放任”的稱號，而從其精細的形式來說，仍可被稱為古典經(jīng)濟學。他們的基本觀點認為，存在著一個自主的經(jīng)濟關系世界，獨立于政府或政治。這就是自由市場的世界，它本身受著一定的“自然法則”，如供求規(guī)律的制約。所有的人都在追求他們本身感知到的利益，每個人都比其他任何人更懂得自己個人的利益，而這些個人利益的總和將構成全人類的普遍福利和自由。政府應盡可能不加干預，它做的事情只應限于維護生命和財產(chǎn)的安全，提供合乎情理的法律和可以信賴的法庭，從而保證私人的契約合同、債務和各項義務的履行。不僅是商業(yè)活動，而且教育、慈善事業(yè)與人們的私事，一般地也應不受干涉，留給個人自己決定。不應設有關卡，到處都應實行自由貿(mào)易，因為這種經(jīng)濟制度是世界性的，不受政治障礙或民族差別的影響。至于工人，按照大約1850年以前古典經(jīng)濟學家的意見，他們不應期望得到超過最低生活水平的工資。因為“工資鐵律”將造成如下情況：當工人獲得高于維持其生活的最低工資時，他們就要生下更多的孩子，孩子會吃光原超額部分，結(jié)果工人自己，以及整個工人階級就會再一次下降到最低的生活水平。如果工人對此不滿，那么他們應該懂得，改變這種制度是一件蠢事，因為這就是制度，自然的制度——沒有別的制度。嚴厲的曼徹斯特派講授的政治經(jīng)濟學被稱為“沉悶的科學”，并不是毫無緣故的。

對英國勞動人民來說，工業(yè)革命是一次難以忍受的經(jīng)歷。但是，應該記住，低工資也好，每天工作１４小時也好，女工和童工的使用也好，失業(yè)的痛苦也好，都不是什么新事情。所有這些都已存在了好幾個世紀，因為在英國和西歐，農(nóng)業(yè)資本主義和商業(yè)資本主義代替了中世紀較高程度的自給自足的經(jīng)濟。工業(yè)城市的居住條件，在某些方面比許多人原來居住的農(nóng)村貧民區(qū)要好一些。工廠的日常工作使人在精神上感到沉悶，但是在棉紡織廠在某些方面要比家庭的血汗工廠稍好一些——從前，生產(chǎn)就是在那些血汗工廠里進行的。勞動人民在城市與工廠里集中起來，這就為改善他們的處境開辟了道路；但同時也使他們的苦難處境更為明顯地表露出來，因而在那些較幸運的人們中間逐漸產(chǎn)生了慈善之心。工人們在城市聚集以后，逐漸獲得較多的有關世界的知識。由于他們混雜一起，互相交談，結(jié)果增強了關于團結(jié)、階級利益與共同政治目標的意識，并且終于組織起來，建立了工會；通過工會，他們獲得國民收入中較大的份額。

拿破侖垮臺以后，英國變成了世界工場。雖然在法國、比利時、新英格蘭和其他地區(qū)，以蒸汽為動力的工廠已經(jīng)建立起來，但事實上，直到1870年以后，英國才面臨外國工業(yè)的競爭。即使在這之后，在紡織品和機床方面，英國實際上仍居于壟斷地位。棉紡織品和蒸汽機從英國中部和蘇格蘭低地裝載，運送到世界所有地區(qū)。英國的資本輸出到世界的一切國家，在那里就產(chǎn)生了新的企業(yè)。倫敦變成世界的交易所和金融中心。其他國家進步的人們都把英國當作自己的榜樣，希望從它那里學到先進的工業(yè)化方法，同時在政治上仿效它的議會制。