社會(huì)學(xué)是不是一門科學(xué)？科學(xué)（science）這個(gè)術(shù)語(yǔ)指的是，利用有系統(tǒng)的觀察方法而獲知的知識(shí)本體。如同其他科學(xué)學(xué)科，社會(huì)學(xué)也是利用有組織且系統(tǒng)的方式來(lái)研究現(xiàn)象，以增進(jìn)人們對(duì)它的了解；這里，社會(huì)學(xué)研究的就是人類行為。不論是研究蘑菇還是殺人犯，所有的科學(xué)家都想盡可能地運(yùn)用客觀的研究方法獲取確切信息。他們所依賴的是仔細(xì)記錄所觀察到的現(xiàn)象，并累積資料。

當(dāng)然，社會(huì)學(xué)和物理學(xué)，或是心理學(xué)和天文學(xué)之間，存在極大的差異。因此，科學(xué)一般分為自然科學(xué)與社會(huì)科學(xué)。自然科學(xué)（natural science）研究的是自然界的物理特征和這些特征之間的互動(dòng)及其變化。天文學(xué)、生物學(xué)、化學(xué)、地質(zhì)學(xué)，以及物理學(xué)等，都屬于自然科學(xué)。社會(huì)科學(xué)（social science?研究的是人類社會(huì)的許多不同面向，包括社會(huì)學(xué)、人類學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)、歷史、心理學(xué)、政治科學(xué)，等等。

社會(huì)科學(xué)各學(xué)科的共通點(diǎn)在于它們都研究人類的社會(huì)行為，但是每個(gè)學(xué)科都有其特殊的取向。通常，人類學(xué)家研究的是過(guò)去的文化、至今猶存的前工業(yè)化社會(huì)、人類的起源；人類學(xué)的知識(shí)是用來(lái)檢驗(yàn)當(dāng)代社會(huì)的，甚至包括工業(yè)化社會(huì)。經(jīng)濟(jì)學(xué)家探討的是人們生產(chǎn)及交換物品、服務(wù)、金錢和其他資源的方式。歷史學(xué)家關(guān)心的則是過(guò)去的人們、事件及它們對(duì)現(xiàn)今的影響。政治學(xué)家研究國(guó)際關(guān)系、政府運(yùn)作及權(quán)力與權(quán)威的行使。心理學(xué)家則探討人格與個(gè)人行為。?而，社會(huì)學(xué)的焦點(diǎn)是什么呢？社會(huì)學(xué)關(guān)注的是社會(huì)對(duì)個(gè)人態(tài)度與行為的影響，以及人們?nèi)绾嗡茉焐鐣?huì)。人類是社會(huì)的動(dòng)物，因此，社會(huì)學(xué)家是在科學(xué)化地檢視人與社會(huì)的關(guān)系。

讓我們看一看不同的社會(huì)科學(xué)是如何研究2005年給美國(guó)墨西哥灣帶來(lái)巨大影響的卡特里娜颶風(fēng)的。歷史學(xué)家會(huì)將20世紀(jì)的自然災(zāi)害造成的破壞與卡特里娜颶風(fēng)相比。經(jīng)濟(jì)學(xué)家調(diào)查研究的不僅是這場(chǎng)災(zāi)難對(duì)美國(guó)東南部經(jīng)濟(jì)的影響，而且是對(duì)國(guó)家甚至世界經(jīng)濟(jì)的影響。心理學(xué)家會(huì)通過(guò)研究個(gè)體評(píng)估這一災(zāi)難性事件給人們帶來(lái)的情感壓力。而政治學(xué)家則研究不同政府官員的態(tài)度，以及他們對(duì)?府如何應(yīng)對(duì)這場(chǎng)災(zāi)難的暗示。

對(duì)于這一事件，社會(huì)學(xué)家會(huì)采用什么視角？他們可能會(huì)把目光放在卡特里娜颶風(fēng)對(duì)不同社群、不同社會(huì)階級(jí)的影響上。一些社會(huì)學(xué)家已經(jīng)開始從事鄰居和社區(qū)的研究，以確定在重建階段如何維持受颶風(fēng)打擊的地區(qū)完整性。社會(huì)學(xué)家還特別關(guān)注卡特里娜颶風(fēng)對(duì)邊緣群體所帶來(lái)的影響，包括從新奧爾良貧窮的市中心到美國(guó)鄉(xiāng)村印第安人保留地的居民。社會(huì)學(xué)家并不會(huì)對(duì)颶風(fēng)帶來(lái)的毀滅性社會(huì)影響感到驚訝，因?yàn)槭転?zāi)地區(qū)是美國(guó)最貧窮的地區(qū)。就家庭收入而言，例如，新奧爾良在美國(guó)70個(gè)大型城市中排名第63（倒數(shù)第7）。當(dāng)颶風(fēng)使成千上萬(wàn)的墨西哥灣家庭無(wú)家可歸和失業(yè)的時(shí)候，絕大多數(shù)人并沒(méi)有可利用的積蓄——沒(méi)錢住賓館或是可讓他們度過(guò)直到下一次發(fā)工資前的這段困難時(shí)期。（Laska 2005）

社會(huì)學(xué)家將社會(huì)學(xué)的想象力應(yīng)用在許多領(lǐng)域，包括性別、家庭、人文生態(tài)，以及宗教。在本書中，你將會(huì)看到社會(huì)學(xué)家如何構(gòu)建理論及通過(guò)研究更深入地了解社會(huì)。同時(shí)，它也會(huì)鼓勵(lì)你運(yùn)用自己的社會(huì)學(xué)的想象力，以一種質(zhì)疑但又不帶個(gè)人偏見的局外人觀點(diǎn)，檢驗(yàn)美國(guó)及其他社會(huì)。