看來(lái)奇怪，一部現(xiàn)代世界史竟然從歐洲中世紀(jì)說(shuō)起，因?yàn)闅W洲不等于世界，中世紀(jì)又并非現(xiàn)代。然而，今日所說(shuō)的”現(xiàn)代“的大多數(shù)事物，首先出現(xiàn)于歐洲；而要了解現(xiàn)代的歐洲和比之寬廣的現(xiàn)代世界，也必須回溯到相當(dāng)久遠(yuǎn)的年月。

前幾個(gè)世紀(jì)（1500-1900年），歐洲建立起世界上空前強(qiáng)大的一個(gè)政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、技術(shù)和科學(xué)機(jī)構(gòu)的結(jié)合體。在這個(gè)過(guò)程中，歐洲本身發(fā)生了根本的變化，同時(shí)對(duì)美洲、非洲和亞洲的其他社會(huì)與文化，產(chǎn)生了不可抗拒的影響；有時(shí)破壞它們，有時(shí)刺激它們或促使其生氣勃勃，并且，總是向它們提出要么抵抗、要么適應(yīng)的問(wèn)題。歐洲的這種優(yōu)勢(shì)約于300年前逐漸開(kāi)始變得明顯，到20世紀(jì)初，隨著歐洲殖民帝國(guó)的普遍建立而登峰造極。此后，歐洲的地位相對(duì)下降，部分原因是歐洲內(nèi)部發(fā)生沖突，而主要原因則是使歐洲臻于優(yōu)勢(shì)的那些機(jī)構(gòu)如今已出現(xiàn)于其他國(guó)家。有些國(guó)家（例如美國(guó)）基本上是歐洲的分支。其他國(guó)家則有著極其不同的、古老的背景?？墒牵徽撈浔尘叭绾?，無(wú)論其是否愿意，20世紀(jì)的一切民族無(wú)不卷入現(xiàn)代化亦即”發(fā)展“的過(guò)程，其結(jié)果，往往就意味著學(xué)到了由歐洲人首先展示出來(lái)的某些技術(shù)和力量。

因此，在我們的時(shí)代，有一種或是覆蓋于世界各傳統(tǒng)文化之上、或是滲透其中的全球現(xiàn)代文化。這種文化是一個(gè)互相連結(jié)的整體，在這個(gè)整體中，地球一邊的情況與另一邊的情況是互相影響的。通訊聯(lián)絡(luò)幾乎可說(shuō)是彈指間之事，消息于是便到處傳播開(kāi)去。一個(gè)國(guó)家的空氣遭到污染，鄰國(guó)就受到影響；石油如果停止從中東流出，歐洲、北美和日本的生活就可能變得非常困難?，F(xiàn)代世界所依賴的，是精心制作的運(yùn)輸工具，是科學(xué)、工業(yè)和機(jī)器，是滿足無(wú)止境需求的新能源，是科學(xué)的藥品、公共衛(wèi)生以及生產(chǎn)食物的種種方法。國(guó)家和民族使用先進(jìn)的辦法進(jìn)行戰(zhàn)爭(zhēng)，通過(guò)外交手段去談判與維持和平。世界上存在著一個(gè)金融與貿(mào)易、貸款與債務(wù)、投資與銀行賬戶的全球性網(wǎng)絡(luò)，以及由此而產(chǎn)生的外匯匯率和對(duì)外收支差額波動(dòng)。由約190個(gè)大小不一而又不團(tuán)結(jié)的會(huì)員國(guó)組成了聯(lián)合國(guó)，代表世界上每個(gè)地區(qū)。正如聯(lián)合國(guó)這個(gè)機(jī)構(gòu)所體現(xiàn)的那樣，”國(guó)家“概念本身就是起源于歐洲的。

在大多數(shù)現(xiàn)代國(guó)家里，都存在著日益增強(qiáng)的民主的壓力，同時(shí)，所有的現(xiàn)代政府，不管其是否民主，都必須設(shè)法鼓動(dòng)人民的干勁，獲得他們的支持。在現(xiàn)代社會(huì)里，舊的風(fēng)俗習(xí)慣變得松弛，祖先的宗教受到懷疑。存在著爭(zhēng)取個(gè)人自由的要求，存在著對(duì)較高生活標(biāo)準(zhǔn)的向往。各地現(xiàn)代社會(huì)存在著追求進(jìn)一步平等的傾向，要求不同性別和不同種族之間的平等、不同宗教信徒之間的平等、一國(guó)之內(nèi)不同地區(qū)之間的平等；多數(shù)政府試圖減少高收入者與低收入者之間的鴻溝。要求社會(huì)變革的運(yùn)動(dòng)有的緩慢漸進(jìn)，有的則表現(xiàn)為革命的大變動(dòng)，但某種運(yùn)動(dòng)的存在卻是普遍的。

以上就是幾個(gè)現(xiàn)代性的歷史傾向。新的”現(xiàn)代化“的技術(shù)、文化和經(jīng)濟(jì)組織形式，現(xiàn)在出現(xiàn)在世界上眾多地區(qū)。但現(xiàn)代化早期模式最初出現(xiàn)于歐洲的歷史上，或者說(shuō)首先出現(xiàn)于包括美國(guó)在內(nèi)的廣義的歐洲世界的歷史上；所以，本書(shū)主要討論歐洲社會(huì)和文化的成長(zhǎng)，在稍后的章節(jié)里，再逐漸談到整個(gè)地球。反對(duì)和對(duì)抗現(xiàn)代化運(yùn)動(dòng)已成為世界歷史的一部分。當(dāng)它們發(fā)生在亞洲或非洲時(shí)被稱為反西方，似乎顯示歐洲和”西方“是問(wèn)題的關(guān)鍵。但即使這些激烈挑戰(zhàn)西方社會(huì)和文化體制的反現(xiàn)代化運(yùn)動(dòng)，也必須面對(duì)現(xiàn)代歐洲史的制度、意識(shí)形態(tài)和遺產(chǎn)。

如果”現(xiàn)代“一詞特別是指某種復(fù)雜的生活方式，那么它還有另一含義，即單指新近的或當(dāng)前的事物。”現(xiàn)代“一詞的時(shí)間跨度純?nèi)皇窍鄬?duì)的，隨我們正在討論的問(wèn)題而定?，F(xiàn)代廚房或許只存在了5年時(shí)間，現(xiàn)代物理學(xué)的出現(xiàn)只不過(guò)100多年，現(xiàn)代科學(xué)已有300多年的歷史，現(xiàn)代歐洲語(yǔ)言的出現(xiàn)已有約1000年?，F(xiàn)代文化（即我們正生活于其中的當(dāng)代文化，或許也是正在逝去的文化）從某種意義上說(shuō)，是近兩個(gè)世紀(jì)的產(chǎn)物；但從另一種意義上說(shuō)，則古老得多。一般認(rèn)為，現(xiàn)代開(kāi)始于公元1500年左右的歐洲。在此以前的1000年叫做中世紀(jì)，它約開(kāi)始于公元500年。再以前的1000年為希臘-羅馬古典文化時(shí)期。再往前，就是埃及和美索不達(dá)米亞的漫長(zhǎng)歷史，以及更東方的印度河流域和中國(guó)的漫長(zhǎng)歷史。歐洲中世紀(jì)以前的時(shí)代，一般稱為”古代“。不過(guò)，整個(gè)框架--古代、中世紀(jì)、現(xiàn)代--大抵只是用詞上和習(xí)慣上的問(wèn)題，而且僅對(duì)歐洲才有意義。本書(shū)的敘述在開(kāi)始時(shí)是迅速帶過(guò)，然后逐漸放慢，時(shí)間越接近”現(xiàn)代“，我們的考察也越加詳盡。