有些重要的地理?xiàng)l件，例如氣候，是地形圖所無(wú)法表達(dá)的。氣候有賴(lài)于緯度、洋流和帶來(lái)或阻止降雨的各種風(fēng)。歐洲最北方和美國(guó)北部與加拿大南部一樣，但是歐洲有些部分靠近海，氣候不像北美相應(yīng)的北部地區(qū)那么嚴(yán)酷。地中海各國(guó)則比歐洲北部或美國(guó)北部日照更多而嚴(yán)冬更少。無(wú)論什么地方，冬季都冷得足以防止傳染性病源和疫癘，并防止某些在較溫暖的地區(qū)常見(jiàn)的傳染性疾病。暖和的夏季及其生長(zhǎng)的季節(jié)形成了農(nóng)業(yè)每年的輪回，而且降雨也適度而不過(guò)分。歐洲是唯一沒(méi)有真正沙漠的大陸。它的大部分都是土壤肥沃的地區(qū)?？傊詮谋悠诮Y(jié)束以來(lái)，或者說(shuō)自從人類(lèi)學(xué)會(huì)了過(guò)冬以來(lái)，歐洲始終是地球上最適于人類(lèi)居住的地方。

如果我們說(shuō)氣候和環(huán)境對(duì)于人們能做些什么不僅設(shè)置了限制，而且也提供機(jī)會(huì)，那么地理決定論就立不住腳了。地理并不是宿命。所發(fā)生的一切都有賴(lài)于在任何特定的時(shí)間和地點(diǎn)以及在任何特定的文化中對(duì)于知識(shí)和能力的運(yùn)用。自然資源的構(gòu)成，是隨著技術(shù)的狀態(tài)與經(jīng)濟(jì)交換的可能性而變化的。甚至距離上的不方便也可以由新的運(yùn)輸技術(shù)的發(fā)展而改變。長(zhǎng)期以來(lái)把人們隔絕開(kāi)來(lái)的海洋，變成了葡萄牙人、西班牙人、荷蘭人、法國(guó)人和英國(guó)人以及后來(lái)其他人的通衢大道。中國(guó)和阿拉伯的水手們也使用海洋進(jìn)行跨亞洲和東非的貿(mào)易。然而就絕大部分的人類(lèi)歷史而言，無(wú)論是人、信息或命令，其傳遞都不可能快于每天30英里。地方主義風(fēng)行，而大規(guī)模的商業(yè)或者政府組織難以建立和維持。因此，正如世界上大多數(shù)的其他地區(qū)一樣，歐洲長(zhǎng)期是由很小的地區(qū)單位所組成的，是許多袖珍的領(lǐng)域，每一個(gè)都有著自己的習(xí)俗和生活方式以及語(yǔ)言形態(tài)，這些小單位大部分都是為外人所不知道或者對(duì)外人不了解的，只是照顧到自己?！巴馊恕笨赡苁莵?lái)自千里之外，或者只是十里之外。

農(nóng)業(yè)也像商業(yè)和工業(yè)一樣，有賴(lài)于人們的創(chuàng)新和決策。農(nóng)業(yè)的情況顯然依賴(lài)于自然條件，但它也歷史地依賴(lài)于鋤頭的發(fā)明、適宜的種子、防止土壤枯竭的輪耕以及利用牲畜（它們的糞便可以用來(lái)做肥料）。農(nóng)業(yè)由于穩(wěn)定性而受益，也受到人口變化的影響。如果人口增多了，就必須開(kāi)墾更遠(yuǎn)的或較為貧瘠的土地。而且不修筑道路和沒(méi)有城鄉(xiāng)之間的分工，農(nóng)業(yè)就不可能得到改進(jìn)，使得農(nóng)業(yè)工人生產(chǎn)更多的余糧以供應(yīng)那些不從事農(nóng)業(yè)的人。對(duì)農(nóng)業(yè)來(lái)說(shuō)，正如其他生產(chǎn)性產(chǎn)業(yè)一樣，基本的安全是至關(guān)重要的。除非從事農(nóng)耕的男人們和女人們能夠得到保護(hù)免受侵犯，否則耕作不可能進(jìn)行，食物也不可能儲(chǔ)存過(guò)冬。

本書(shū)中的地圖不可能詳盡地表明全部有助于塑造人類(lèi)歷史進(jìn)程的水道、山岳和地理障礙，但是它們確實(shí)表明了地理在政治和經(jīng)濟(jì)權(quán)力的演化（即“地緣政治學(xué)）過(guò)程中的作用。人們總是通過(guò)與自然世界的一種復(fù)雜的關(guān)系來(lái)發(fā)展他們的體制和文化，而地圖則提示我們，人類(lèi)所有的活動(dòng)都是在地理空間中進(jìn)行的。讀者們也可以運(yùn)用想像和地圖比例把空間轉(zhuǎn)化為時(shí)間，同時(shí)還要記得直至發(fā)現(xiàn)了鐵路為止，人和信息走得都比今天慢得多。以每天30英里的速度，從倫敦到威尼斯就得要三個(gè)星期。而信件往返至少是六個(gè)星期。與歐洲以外的地方，交通就要更長(zhǎng)的時(shí)間。我們今天以超音速的速度旅行，并以毫微秒（即十億分之一秒）去測(cè)定電子交通，地理空間的障礙實(shí)際上已經(jīng)不存在了。然而人類(lèi)始終深深依賴(lài)于他們的自然環(huán)境，人類(lèi)的歷史始終牢牢地植根于地球這顆行星的地理之中。