中國共產(chǎn)黨贏了內(nèi)戰(zhàn)。1949年10月，毛澤東在天安門廣場宣告中華人民共和國成立。他的口號是“中國人民站起來了”。正如中共在抗戰(zhàn)期間，組織敵后游擊區(qū)，號召人民抵抗日本侵略，保家衛(wèi)國，獲得了民眾的普遍支持。在建國典禮上，社會主義革命的號召，當時并不突出。

建國之初，全中國人民在大動亂之后有了休養(yǎng)生息的時光。社會秩序很快就恢復了，金圓券的噩夢也已成為過去。各地的交通設施雖然還未完全修復，至少各種物資已可有一定程度的流通，百姓的生活有顯著改善。相對于當時臺灣人民的困窘，大陸的中國人曾有過大亂動之后的短暫休息。

此時，人心望治！百姓的盼望并不過分：有一段安定的日子，逐步改善生活。知識分子及城市中產(chǎn)階層，則盼望國家徹底脫離獨裁集權，走向民主。中共曾在與國民黨斗爭時提出的民主訴求，知識分子及城市中產(chǎn)階層認為那就是中共真誠的承諾。1947年政治協(xié)商會議上，周恩來提出了“中國和平建國草案”，開列了對于生命、言論、思想、居住等項目人民應享有的自由，也主張政黨退出軍隊與學校。凡此主張，人民記憶猶新，熱切地期望新的政權真的會落實這些承諾。

兩年過去，朝鮮戰(zhàn)爭爆發(fā)，蘇聯(lián)不直接參戰(zhàn)，卻支持中國人民志愿軍抗美援朝，大舉進入朝鮮半島。中國與美國在朝鮮打了一個平手。這一次考驗，對于中國人民而言，毋寧證實了中國不必再屈服于西方列強。

新中國政權站穩(wěn)了，中國的真正改變也就開始了。正面的建設，是第一個五年計劃。中國仿照蘇聯(lián)模式，全力建設以重工業(yè)為主的工業(yè)基礎。當時修復了許多原有的工業(yè)，并加以擴充，還建設了一些新的工廠；日本在東北建立的煤、鐵、水電等工業(yè)，也逐漸恢復運作。凡此建設，對中國戰(zhàn)后的重建，毋寧有重大的意義。但在世界水平而言，中國第一個五年計劃，至多是在恢復戰(zhàn)前的生產(chǎn)能力之外，在生產(chǎn)數(shù)量上有一些增長，卻還不能認為是突破性的成就。

第一個五年計劃進行時，新中國更努力于改造中國的社會與經(jīng)濟結構。第一次全國性的“三反”、“五反”運動后，是三大“改造”：改造中國的農(nóng)業(yè)、手工業(yè)及資本主義工商業(yè)。中國工業(yè)遂以國有為主要形態(tài)，私營的工業(yè)及商業(yè)其所有權都轉移于國家。于是，城市中小工商企業(yè)與大型工業(yè)構成的經(jīng)濟力，完全歸于國家掌握，中國的工商經(jīng)濟遂定于一尊。

更為重大的改造，乃是改造中國的農(nóng)業(yè)結構。到了1950年代，中國的農(nóng)業(yè)人口還占全國百分之八十以上。各地雖有地方性的差異，中國農(nóng)業(yè)基本上是勞力密集的精耕細作，以達到單位面積的產(chǎn)量。農(nóng)舍手工作業(yè)，于近代不能抵抗工業(yè)生產(chǎn)的產(chǎn)品，相對于過去而言，已經(jīng)相當萎縮。農(nóng)村為了求生存，投入更多勞力換取農(nóng)業(yè)產(chǎn)出，雖有報酬遞減之窘，也不敢松懈。在這種情況下，人們工作意愿的積極性，遂成為生產(chǎn)力的重要因素。農(nóng)村中雖有地主，大多是由佃戶承租；佃戶在定租之外，收成都歸己有，于是佃戶有一定的積極性，改善耕地生產(chǎn)肥力，日夜辛苦，求取好收成。各地情況因土地資源及作物性質(zhì)不同，各自有其土地所有與土地經(jīng)營的形態(tài)。至于全國的情形，舊中國很少有擁田千頃的大地主；佃農(nóng)基本上都有承佃權，自己決定生產(chǎn)的項目與工作時間。

中國共產(chǎn)黨改造農(nóng)村，早在抗戰(zhàn)期間，于山西等地的游擊區(qū)（老解放區(qū)）即已開始。他們發(fā)動群眾，攬取地主的田產(chǎn)，給農(nóng)民分田分產(chǎn)。這種處分方式，改變了農(nóng)村傳統(tǒng)的生產(chǎn)關系，也改變了農(nóng)村社會的內(nèi)在權力結構。1950年代，改造中國的農(nóng)村，即是將抗戰(zhàn)期間“老區(qū)”的分田分產(chǎn)在全國普及。

這一運動中，農(nóng)村家戶，分級為地主、富農(nóng)、中農(nóng)、下農(nóng)與貧農(nóng)五級。當時每村都有至少百分之五的地主與富農(nóng)，由群眾分他們的田產(chǎn)。于是，中共讓貧下中農(nóng)（中農(nóng)之中，有一些可能歸入富農(nóng)）打擊地主與富農(nóng)，取得他們的田產(chǎn)財物，也由貧下中農(nóng)取得農(nóng)村權力?！@一運動，無疑為中共政權奠定了控制廣大農(nóng)村社會的權力基礎，也取得了支配農(nóng)產(chǎn)資源的權力。

另一項措施則是反“會道門”運動。傳統(tǒng)中國的城市與集鎮(zhèn)，存在不少宗教團體（例如白蓮教、羅祖教）和擁有不少專業(yè)職工的組織（例如漕幫、馬幫），更多是兩者混合的社團（例如洪門）。這些會、道、門與幫派，人數(shù)眾多，形成國家權力以外的民間非法社會。新中國建立后，由于長江三角洲（尤其上海周邊）有國民黨的地下組織，寄托于幫會活動，新中國必須全力鏟除這些民間非法組織。反會道門運動的結果，是中國民間的非法勢力被一掃而空。

1957年，新中國又開始執(zhí)行第二個五年計劃。工業(yè)建設的成果，也頗為可觀。但是，基于那個特定的時代，許多建設成果的數(shù)字，現(xiàn)在尚不知道虛實。

中共在農(nóng)村大辦人民公社。當時認為農(nóng)村僅僅分產(chǎn)，還是小農(nóng)意識的結果；于是政府在農(nóng)村合作社的基礎上，推動成立“人民公社”，俾徹底實現(xiàn)農(nóng)村所有制與工作制的集體化。政府采取各種措施，在全國普遍成立“公社”。在公社體制下，出現(xiàn)農(nóng)民不再積極工作的現(xiàn)象，不少地方集體消化公社的財產(chǎn)，吃光了存糧。加上干部為了表功，又虛報了農(nóng)作產(chǎn)量。政府為了償付蘇聯(lián)討索債款，按照地方上報的生產(chǎn)數(shù)字要求收繳稅款及產(chǎn)品。接下去就是持續(xù)三年的全國性的饑荒（即所謂的“三年自然災害”），餓死者為數(shù)以千萬計，然而真正的數(shù)字至今不為人知。

新中國建立最初十年，如果遵循與民休息的原則，不搞那些運動，中國可能不必等待鄧小平的改革，即已走上經(jīng)濟發(fā)展的方向。黃仁宇認為中共改造了中國社會的基層結構，政府力量從此可以下達農(nóng)村。這一改變，對中國社會產(chǎn)生了巨大而且深刻的影響。