鴉片戰(zhàn)爭是中國與西方的第一次對決。中國失敗，被人當頭一棒，從此在對外關系上不知所措，一個多世紀以來，中國才逐漸知道怎樣與列國相處。鴉片戰(zhàn)爭帶來的沖擊是全面的，中國不但在軍事與外交上長期無能，而且對于自己的文化及西方文化的相應之道也長期在迷茫中摸索。

本章不擬贅述鴉片戰(zhàn)爭及其后續(xù)發(fā)生的史事，卻擬敘述一些課本上未必提到的背景。

鴉片一名，源于希臘字根opium（罌粟花液），據(jù)說希臘古代神話中“食蓮之人，失智迷?！钡摹吧徎ā保赡苁抢浰诨ǖ恼`譯。阿拉伯人稱罌粟花為阿芙蓉（afyun），是中東醫(yī)藥傳統(tǒng)中的寧神劑。唐代藥典中已有此物，也是作為寧神劑，當系由當時的中亞引入中國。明代藥典本草中，鴉片已是藥物。當時東南亞（西洋）諸國入貢，頗有以鴉片為貢品（即商品），數(shù)量不大，也十分罕見。中醫(yī)用鴉片入藥，是配合其他藥物煎湯服用。自明至清，廣州稅關的入口稅，鴉片都是進口貨物，數(shù)量不大，稅率也不過百分之二三；由此可知，鴉片只是普通藥用商品。

大洋航道開通，荷蘭人一度占領臺灣南部為基地。荷蘭人的東方貿易，主要基地是巴達維亞。當時爪哇等地的人，用煙管吸煙的服用鴉片方法，首先傳入臺灣，然后又從臺灣傳入閩粵各地。這一吸鴉片的方法，已不再是當作藥物，而是尋求麻醉的癖好。從中東到南亞，焚燒麻醉品引人入醉的傳統(tǒng)早已有之，中國卻從未有過此道。中醫(yī)的麻醉劑，是以大麻煎煮，用于外科手術。平時日常所用，只有飲酒沉醉，以求忘憂。吸食鴉片煙，也能忘憂，卻必然上癮，其成癮的強烈程度不是飲酒可以比擬。因此，煙民人數(shù)迅速增加。鴉片入口，也由藥品一變而為有厚利可圖的商品。數(shù)量由雍正年間一年輸入一百余箱，增長到乾隆中期的一千余箱，三四十年間，入口數(shù)量增長了十倍。

這些鴉片，大多由英國的屬地孟加拉邦出產(chǎn)，英國遂視鴉片貿易為利藪。為此東印度公司據(jù)鴉片貿易為壟斷的事業(yè)，即使轉包私人營業(yè)，仍以拍賣許可證的方式控制利權，不使外流。19世紀初（1800）清廷已明令入口船只不許夾帶鴉片，英商則運用中國小船走私。私商進口的鴉片數(shù)量，每年迅速增加：1811—1821年每年平均4500箱，1821—1825年每年平均9800箱，1828—1835年每年平均1.8萬箱，1838年則為2.8萬箱，漲幅大約每七年增加一倍！

18至19世紀，由西方商人運入中國的商品，大多為棉花、棉布、毛織品、金屬制品及南洋出產(chǎn)的香料。中國出口商品主要為生絲、絲織品、中藥材（大黃等）、瓷器等項。中國進出口的總價值，大約為每年兩千萬元，三分之二為中國出口，三分之一為入口，中國有三分之一的順差。西方商人以英商為主，以白銀償付貿易差額。19世紀中，英國推廣鴉片后，上述差額翻轉，英國享有三分之一以上的順差，其中單鴉片一項的價值即超過了中國出口貨值。中國反而以白銀償付入口的逆差。在19世紀中（1830年代），中國每年流失的白銀超過一千萬兩。清廷屢次明令禁止走私鴉片入口及走私白銀出口。但是雖有禁令，走私依然猖獗：一則煙民人數(shù)日增，二則英商利誘中國私商承運承銷。這是鴉片戰(zhàn)爭前夕，鴉片貿易的情形。

此時中國朝野上下也已知道鴉片之害，不僅是經(jīng)濟的一大漏危，而且也是國民健康的一大危害。清廷已認識鴉片貿易問題的嚴重性，并有放任與嚴禁兩種立場：一派從經(jīng)濟利害的觀點，主張鴉片貿易化私為公，課以重稅，并以中國自種罌粟，抵制外來的鴉片。這一派以滿洲大臣為主，包括軍機大臣穆彰阿、兩江總督伊里布及直隸總督琦善。當然，他們也有廣州十三行洋商及粵海關監(jiān)文祥的支持。反對開放鴉片貿易的一派，則以漢臣為主，包括屢次上疏禁煙的鴻臚寺卿黃爵滋、湖廣總督林則徐、兩廣總督鄧廷楨等人。他們是從國民健康及國家長期利益著眼，林則徐奏折中“數(shù)十年后，中國幾無可以御敵之兵，且無可以充餉之銀”的名句，最足以代表他們的觀點。1839年，道光任命林則徐為查禁鴉片的欽差大臣，駛赴廣州；1840年，鄧廷楨改任閩浙總督。鴉片戰(zhàn)爭起，廣東海面有林則徐部署的虎門炮臺，防守嚴密。英船北駛，浙江也因鄧廷楨的抵抗，英軍不得入。而在北上大沽時，直隸總督琦善不予抵抗，僅以牛酒犒賞英船，求和談判也是琦善主持。這兩個不同立場的大臣，在和戰(zhàn)之際的作為也是如此不同！

英國對于中國貿易早已十分注意，希望能夠打開這一東方大國的市場。1792年，英國派遣馬戛爾尼使團訪問中國。1793年，英國使團駛抵大沽。當時權相和珅為了討好乾隆，認定英國使節(jié)是來華朝貢，并為乾隆祝壽。為了謁見身在熱河行宮的壽星乾隆，禮儀之爭耗時兩個月。朝見之后，英方提出通商的要求。清廷的答復是：天朝物產(chǎn)豐盈，無所不有，原不借外夷貨物以通有無！馬戛爾尼的任務失敗。馬戛爾尼使團本來配屬了海陸軍官及測量繪圖人員，在離華前花了三個多月，取陸路由北京南下，一部分人在寧波出海，一部分人在廣州出海，沿途觀察測繪中國內地形勢及各地軍事設施、水陸交通?；赜⒅?，馬氏使團已掌握相當資料，即將中國情況報告英國政府，認為中國徒有大國的聲勢，實則國防廢弛，武備陳舊，軍隊訓練還是弓馬技擊，只可為儀仗，不堪作戰(zhàn)。

1832年，英國已了解中國的閉關政策，實由于中國的“天朝”心態(tài)，不易改變。因此，英國為了打開中國門戶，勢必一戰(zhàn)。為此東印度公司派遣阿美士德號，由澳門起航，經(jīng)過廈門、福州、寧波、定海、上海、威海衛(wèi)，在渤?？谡酆匠r、琉球，返澳門，歷時八個月，沿途測量中國海道、港口，偵查海防設施及各地物產(chǎn)與商情。1838年，英國廣州商館向英國外相帕默斯頓（Palmerston）報告此行的數(shù)據(jù)，建議必須用武力，方能迫使中國開放貿易，并為英國取得利權。這一建議書還開列了作戰(zhàn)計劃，以12艘戰(zhàn)艦及2900名軍人，即可封鎖廣州、廈門、上海、天津四個港口，由此完全控制中國的沿海地區(qū)。

從馬戛爾尼使團與阿美士德號的兩次觀察報告來看，英國已經(jīng)有了武力攻擊中國的計劃，林則徐禁煙也罷，不禁煙也罷，英國采取武裝行動已勢所必至。鴉片戰(zhàn)爭及嗣后1842年的英軍行動，都在阿美士德號的調查報告中，已經(jīng)訂下了軍事行動的戰(zhàn)略與戰(zhàn)術。中國沒有蹈印度覆轍，淪為英國屬地，這是因為中國的國家組織即使松散無能，還是比莫臥兒帝國稍為堅密一些。各地督撫雖然各行其是，也比印度各地土王稍為像樣。英國東印度公司不能瓦解清朝治下的中國，而中國經(jīng)歷了一次又一次的外國侵略，在最后一個階段即日本的全面侵華，一百多年的驚濤駭浪，終于舉國奮起抵抗，才改變了中國的命運。