總理衙門因外國人入侵而設，其建立之初，實際是一個應付時局的臨時機構(gòu)，朝野內(nèi)外無不確信國家富強即會裁撤，甚至認為“一日衙門尚存，即一日國光不復”，顯然當時的國人并不懂得什么是外交。實際上，隨著中外交涉事件的增多，總理衙門作為當時唯一的對外機構(gòu)，除辦理外交與通商事務外，職權(quán)范圍很快擴展到鐵路、礦產(chǎn)、郵電、海防、關稅、制造、傳教、學校等各項新興領域，變成了一個包羅萬象的“洋務衙門”，其在清政府中的作用越來越舉足輕重。

1901年7月24日，清政府明諭將總理衙門改為外務部，名列中央六部之首，管理大臣皆享有豐厚的俸祿。作為清末政治變革的重要標志，外務部的地位比起當年的總理衙門更加顯赫一時，大量的洋務實業(yè)活動繼續(xù)從這里發(fā)起。

此后20年間，奕任領班軍機大臣與領班總理衙門大臣，大力促進洋務運動。支持曾國藩、左宗棠、李鴻章等人的洋務運動，鎮(zhèn)壓太平天國，人稱賢王。清流派呼為“鬼子六”。其人主張學習外國科技以加強中國軍事實力，于外交上主張保持與歐美列強的和平，支持并開辦了中國早期的近代新式工商業(yè)以及政府機關，是清朝洋務運動的中樞首腦。在其擔任政府首腦期間，清朝先后平定了太平天國運動、捻軍以及西部各省的回民起事。

但是到1884年，光緒十年的時候。中法戰(zhàn)爭爆發(fā)，奕

所指揮的軍機處進退失據(jù)，和戰(zhàn)不定，最后軍隊敗退，慈禧太后借口“委靡因循”，罷去一切職務，令居家養(yǎng)疾。武英殿大學士寶鋆、吏部尚書李鴻藻、兵部尚書景廉、工部尚書翁同同時被貶。之后奕

常在西郊戒臺寺靜修，一直到1894年中日甲午戰(zhàn)爭敗戰(zhàn)以后才再度被起用，在宮廷權(quán)力斗爭中受盡折磨的奕

不復當年，在收拾殘局中他所能做的就是理解和支持李鴻章。

江河日下之際，1898年，再度出山不到4年的奕病逝。宣布了“同治中興”一代的末落。

芮瑪麗不無同情地寫下最后的結(jié)語：“同治時期是一幕悲劇，在勝利的時刻已經(jīng)預示了崇高希望和巨大努力的最終失敗。該時代的偉大人物在長長的陰影中目睹了勝利，而這便是他們所謂的中興事業(yè)。”