變局。

在西方時代來臨之際，有清一代的知識精英們創(chuàng)造了一個新詞“變局”來形容他們面臨的處境。臺灣學者王爾敏考察了清末81位知識人的變局言論，有“古今之變局”、“天地一大變”、“四千年未有之奇局”、“五千年之大變局”、“千萬年未有之變局”，最夸張的甚至聲稱“不知幾十萬年未有之奇局 ”。

世變時異，一代精英們采取的姿態(tài)亦如李鴻章所言“竊以為天下事窮則變，變則通”。但曾游歷英國的曾紀澤卻稱：“上古之世不可知，蓋泰西之輪楫，旁舞于中華，五千年來未有之創(chuàng)局也。 ”

面臨變局者，能否創(chuàng)萬世之新局。自然令人關注，“同治中興”就此被視為創(chuàng)局者之杰作而載入史冊。但是令后人遺憾的是，此時的中興更像是帝國的回光返照。由此，柏揚在《中國人史綱》中對創(chuàng)局者們深懷不滿，他不無諷刺地稱：“政治腐敗和官員的貪污無能，使新建立起來金碧輝煌的軍事力量，不過是一副漂亮的拳擊手套?！?/p>

拳擊手套，北洋艦隊。在當代人看來，帝國的終結毫無疑問是一種歷史的必然，但是在有可能躍入現(xiàn)代化的跳躍中，鄰近小國日本的變化以一種令人吃驚的方式完成了蛻變，后者用向西方學來的一切付諸一戰(zhàn)，將清國最后一層遮羞布就此扯落。

變局正是從這一刻開始復雜化，一個進入深水區(qū)的國家從此無法回頭。