德意志民族國家直到1871年才最終形成，這在很大程度上應歸功于奧托·馮·俾斯麥公爵（Otto von Bismarck,1815—1898）。俾斯麥才華橫溢、不擇?段、冷酷無情，善于操縱權(quán)力并隱藏自己的真實意圖。1862年以后，他控制了普魯士本土，并作為總理掌控了其締造的新德國，直到1890年突然被新皇帝威廉二世（Kaiser William,1888—1918年在位）解職。新君主威廉二世,是在其身染重病的父親腓特烈三世（Frederick III）主政僅三個月后登上王位的，當時只有29歲。威廉二世足智多謀、野心勃勃、意志堅強，對民族主義充滿激情，并崇尚德國的軍國主義傳統(tǒng)。他堅決反對其父母傾向自由主義的立場，尤為重要的是，他是一個沖動而傲慢的人，絕不愿在總理的陰影下扮演二流角色。

俾斯麥深信政治是“創(chuàng)造可能性的藝術(shù)”。既然未來進一步的沖突不可避免，明智的做法是適度撫慰戰(zhàn)敗的敵人，因為他們?nèi)蘸蠛芸赡軐⒊蔀槁?lián)盟者。德國當時的政治狀況錯綜復雜，整個社會猶如一個不斷變化的萬花筒。不同的社會階層、政黨、利益集團、地方勢力以及對各自民族及州有廣泛影響力的權(quán)力放縱者都十分活躍。在此條件下，很難精確地判斷出誰將成為國家未來的聯(lián)盟者。一個國家的領(lǐng)導者因此應常備可供選擇的靈活行動方案，即不能招致可靠的聯(lián)盟者的反對，又要為變通留有足夠的余地。然而，俾斯麥以后的德國很顯然忽視了這些原則。

上臺伊始，威廉二世便宣稱他同情勞工階層。在俾斯麥反社會主義法案的更新問題上，德皇堅持削減法案的強制性權(quán)力。該法案規(guī)定，國家有權(quán)監(jiān)督并控制議會中的社會民主黨人以及其他激進團體。俾斯麥拒絕了德皇的要求，并且在召開國際工人大會，處理與俄國的關(guān)系以及德皇單獨召見大臣等問題上，都拒絕了威廉二世的要求。1890年，威廉最終命令俾斯麥辭去了總理職務。

年輕的威廉二世才智出眾，深具愛國熱情，但他又是一個缺乏穩(wěn)健、神經(jīng)質(zhì)、用心險惡的人，而且他尤其缺乏應對威脅應有的意志和勇氣。威廉不具備治理國家的才能，更何況他所面臨的是一個富有軍國主義傳統(tǒng)且高度工業(yè)化的德意志帝國。這里的社會關(guān)系極度緊張，缺乏有效的政治平衡。俾斯麥主政時期的各種趨勢變得更為明顯，普魯士軍隊，特別是預備役軍官對威廉二世的影響越來越大。德國的政黨結(jié)構(gòu)充分反映了社會中制約進步的因素。代表大商業(yè)集團利益的自由黨，在國民議會的下院中幾乎沒有多少影響力，而且因地方和地區(qū)間的對抗處于嚴重分裂的狀態(tài)。與此同時，大地產(chǎn)者則聯(lián)合起來反對削減農(nóng)產(chǎn)品進口稅。1894年，他們組建農(nóng)業(yè)聯(lián)盟，并借此出臺了一系列保守性措施。在大地產(chǎn)者的聯(lián)合壓力下，德國最終于1902年退回到了貿(mào)易保護主義的老路。

與英法不同，德國婦女在改革運動中沒有獲得扮演重要角色的機會。由于沒有投票權(quán)，她們往往被政治和工會組織拒之門外。法國婦女傳統(tǒng)上在藝術(shù)領(lǐng)域處于引領(lǐng)者的地位，但德國的女性甚至沒有接受專業(yè)教育的權(quán)力。盡管19世紀90年代建立了第一批女子公立中學，但與高質(zhì)量的男子高級中學差距甚大。女性雖然在世紀之交后獲得了接受高等教育的權(quán)利，但對多數(shù)人而言，取得更高的學位仍然困難重重，婦女們的職責仍被界定為給丈夫和家庭成員提供“一個適宜的家庭氛圍”。

因為社會主義者倡導酬勞對等原則，那些極少數(shù)積極參與政治的婦女，往往加入和平主義和社會主義組織。到1900年，德國有850多個爭取婦女權(quán)利的協(xié)會，但在帝國期間，他們所確立的目標幾乎完全未能實現(xiàn)。雖然進步黨從1912年開始支持給予婦女普選權(quán)，但并沒有為此采取富有成效的實際行動。很多婦女開始進入紡織工業(yè)，并于1878年開始進入德國文職機構(gòu)工作，但這并非是女權(quán)主義者奮斗的結(jié)果，而是女性更適宜從事電報員、話務員和打字員等工作。中層婦女逐步成為勞動力群體的一個組成部分，但薪水卻明顯少于男性。

女性首先在兒童培育領(lǐng)域發(fā)揮日益重要的作用，尤其在源自德國的幼兒園運動中，婦女更扮演了無與倫比的重要角色，而這最終將為她們打開?入教育領(lǐng)域的大門。部分人認為幼兒園運動具有太多的進步性，因此在普魯士遭到取締，但卻在西歐其他地區(qū)獲得了發(fā)展，并在不久之后又重新在德國興起。德國的女權(quán)主義運動堅持應將兒童護理視為一種職業(yè)，認為婦女的職責在于承擔民族母親的神圣角色，主張婦女應率先行動推動婦女法案的實現(xiàn)。他們堅持，國家應通過立法承擔起保護婦女兒童的責任，使她們居有其所，并免受丈夫和父親的虐待。德國1896年統(tǒng)一的民法草案，承認了女性對兒童的監(jiān)護權(quán)，以及保姆作為一種職業(yè)的合法性。婦女也在反對嬰兒死亡率的運動中起了帶頭作用，并激發(fā)了關(guān)于重復生育?利和人口質(zhì)量問題的大辯論，從而催生了社會工作這一全新的職業(yè)。曾在瑞士學習法律的弗蕾達·丁辛（Frieda Duensign，1864—1933），回國后進入了兒童福利領(lǐng)域，并成為婦女運動的一名領(lǐng)導人。在她的努力下，德國的女性工作者得以在迅速發(fā)展的青少年法律系統(tǒng)內(nèi)占據(jù)了核心的職位。