20世紀(jì)的西方并沒(méi)有創(chuàng)造出全新的政治思想，而是滿(mǎn)足于從已有的思想中提取精華。政治思想是一個(gè)復(fù)雜的概念，但下文的闡釋將有助于我們對(duì)此作出基本的界定。

對(duì)于歐洲保守派來(lái)說(shuō)，過(guò)去便是未來(lái)的向?qū)?，是衡量世界萬(wàn)物的準(zhǔn)則。君主政體是最好的統(tǒng)治制度，最好的宗教制度是延續(xù)幾個(gè)世紀(jì)的古老民族宗教信仰體系，如果能吸納服務(wù)于國(guó)家的忠誠(chéng)、法律或獻(xiàn)身精神將變得更加完美無(wú)缺。保守派“深知”構(gòu)建等級(jí)體制的必要性，以使所有的社會(huì)成員均能“適得其所”并堅(jiān)持特權(quán)與責(zé)任并存。尤為重要的是，保守派反對(duì)自由主義對(duì)人類(lèi)理性力量抱有的信心甚至信仰。

盡管如此，19世紀(jì)所經(jīng)歷的嘗試性變革，使保守主義難以繼續(xù)固守傳統(tǒng)的信條，即任何變革都將導(dǎo)致更壞的結(jié)果，因此應(yīng)予以堅(jiān)決的反對(duì)。西歐保守派因此提出了更具現(xiàn)代性的理論主張，以抵御其他思想流派帶來(lái)的挑戰(zhàn)：20世紀(jì)初期，英國(guó)、美國(guó)和其他地方的保守黨都著手制定經(jīng)濟(jì)和社會(huì)改革計(jì)劃。幾乎所有地方的保守派，都訴諸原本主張革命或自由主義信條的民族主義，而歐洲大陸的部分保守主義者則轉(zhuǎn)向了形形色色的社會(huì)達(dá)爾文主義、精英主義及種族主義。

作為西方保守主義的一大傳統(tǒng)敵手，自由主義主要形成于19世紀(jì)，其理論核心是牛頓式政治觀，即相信人類(lèi)的智慧、理性以及人類(lèi)擁有解決自身社會(huì)問(wèn)題的能力。在自由主義者看來(lái)，人擁有學(xué)習(xí)和改進(jìn)的能力，因此是“趨向完美”的動(dòng)物。如果人們理性地追求“自我利益”并尊重同行者的利益，社會(huì)最終將轉(zhuǎn)變?yōu)楦挥谌蕫?ài)的有機(jī)組織。因此，進(jìn)步在自由主義者看來(lái)是現(xiàn)實(shí)可信的事實(shí)，歷史則為此提供了不容辯駁的證據(jù)：難道奴隸制沒(méi)有被廢除嗎？難道西方的饑荒沒(méi)有被徹底消除嗎？難道科學(xué)沒(méi)有使我們的世界變得更加可知更加舒適嗎？

與保守主義不同，自由主義從一開(kāi)始便體現(xiàn)出明顯的經(jīng)濟(jì)取向，原因在于其理論內(nèi)核具有資本主義的屬性。英國(guó)的自由主義者們慶幸他們擁有最好的國(guó)家范式，即一個(gè)追求和平、節(jié)儉、革新和自由貿(mào)易的國(guó)家。它尊重鄰國(guó)，嚴(yán)格限制財(cái)政開(kāi)支，注重社會(huì)發(fā)展，并且崇尚自由貿(mào)易，因此是國(guó)家發(fā)展的最佳形態(tài)。

如果說(shuō)保守派追求井然秩序的熱情更能迎合農(nóng)民階級(jí)和貴族，自由派對(duì)資本主義的崇尚則更接近資產(chǎn)階級(jí)的價(jià)值追求。雖然自由主義追求變革的信條，對(duì)于那些不滿(mǎn)現(xiàn)狀的人具有特殊的吸引力，但社會(huì)主義顯然對(duì)龐大的工人階級(jí)群體更具感召力。

猶如我們將在下文中看到的那樣，社會(huì)主義形形色色、多種多樣。部分人由馬克思主義蛻變?yōu)闃O端的無(wú)政府主義者，有些社會(huì)主義者強(qiáng)調(diào)秩序與改革，另一些則主張建立溫和的立憲黨派。然而，無(wú)論崇尚改革還是革命，它們擁有相對(duì)一致的共同信仰。進(jìn)入20世紀(jì)后的社會(huì)主義，反對(duì)社會(huì)演進(jìn)一定程度上將“自然地”趨向正確的推論，既不認(rèn)可保守主義關(guān)于社會(huì)將以傳統(tǒng)為導(dǎo)向前行的立場(chǎng)，也一致反對(duì)自由派篤信資本主義以及社會(huì)必然趨向進(jìn)步的觀點(diǎn)。

有些社會(huì)主義者可能宣稱(chēng)《新約全書(shū)》是他們的精神支柱，另一些則從馬克思的《共產(chǎn)黨宣言》汲取營(yíng)養(yǎng)，他們可能致力于通過(guò)民主政黨和議會(huì)選舉獲取權(quán)力，也可能主張通過(guò)暴力革命取得政權(quán)，但他們都致力于實(shí)現(xiàn)社會(huì)正義，即建立一個(gè)資本主義競(jìng)爭(zhēng)及經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)不再將人們區(qū)分為有產(chǎn)者和無(wú)產(chǎn)者的新世界。

各種社會(huì)主義流派都主張完全廢除資本主義制度，或至少實(shí)施徹底的改良，并由一種新的制度體系取而代之，其中“生產(chǎn)工具”——經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)設(shè)施——應(yīng)該由多數(shù)人，即工人們自己的代表來(lái)掌控。

截止到1914年，遍及歐洲各國(guó)的工會(huì)組織都或多或少受到了社會(huì)主義思潮的影響。雖然各國(guó)的情況不盡相同，但每一個(gè)甚至只具有初級(jí)民主的國(guó)家，都存在某種形式的社會(huì)主義運(yùn)動(dòng)，并在擁有選舉權(quán)的工人階級(jí)中爭(zhēng)取選票，其中德國(guó)的社會(huì)主義運(yùn)動(dòng)影響最大，而美國(guó)則最弱。上個(gè)世紀(jì)的社會(huì)主義曾是歐洲各國(guó)政府一致詛咒的對(duì)象，但現(xiàn)在卻以各種不同的方式認(rèn)可了它的存在。