近些年來歷史學(xué)家們經(jīng)常反思，國家或社會是否為歷史研究中的最佳研究單位，因為很難在一國的界限內(nèi)，對許多廣泛涉及人口和社會的問題展開系統(tǒng)的研究。當然，就本書上一章討論的問題而言，跨國的解讀路徑無疑更加有效。但19世紀歐洲的民族主義非常強盛，國家作為一個研究單位，因此成為理解20世紀政治不可或缺的重要因素。由于人類都試圖借助特定的民族、教會、意識形態(tài)、經(jīng)濟學(xué)說或者部落等尋求安全感，亦即將曾經(jīng)分散的各種小團體聚集為具有共同身份認同的大團體，因此在促進某些團體間合作的同時，也加劇了另一些團體間的競爭。

認為人類可以通過努力改進世界的“世界改良論”（Meliorism），為現(xiàn)代政治領(lǐng)域的各種主義如民族主義、帝國主義、保守主義、自由主義、社會主義、共產(chǎn)主義、法西斯主義以及民主本身的發(fā)展，提供了獨特的推動力。與此同時，過去曾局限于某些特定區(qū)域的各種運動與威脅（如饑荒）等，其影響現(xiàn)在變得更加廣泛。例如，西非經(jīng)濟作物價格的下跌、中東石油生產(chǎn)的衰竭或日本的重要技術(shù)革新，都能很快在歐洲和北美引起強烈的反響。19和20世紀的科技必將給世界帶來劇烈的變化，未來人們在十年內(nèi)經(jīng)歷的變化將比過去一個世紀內(nèi)看到的還要多。這一時期的大國，亦即現(xiàn)代最大、最強有力的政治實體，在彰顯他們各自的語言文化、多樣性的基督教文明、政治制度以及他們的雄心與目標的同時，又將意識到他們亦是西方這一強大整體?的一員。毫無疑問，20世紀?政治史將是國家自身利益與國際合作相互交力的歷史，因此首先需要對這些政治觀念及相關(guān)的國家進行簡明扼要的梳理。