乙、內(nèi)閣與宦官的沖突明初的皇帝還能親自執(zhí)行統(tǒng)治權(quán)；到了宣德以后，內(nèi)閣大學(xué)士楊士奇、楊榮、楊溥掌握政權(quán)，所謂"三楊柄政"，雖無(wú)宰相之名，而有宰相之實(shí)，自此以后內(nèi)閣之權(quán)就加重了。但在另一面明朝宮廷內(nèi)擁有"批紅"實(shí)權(quán)的宦官，如英宗時(shí)的王振等起來(lái)與內(nèi)閣對(duì)抗。在情勢(shì)上，內(nèi)閣之權(quán)是敵不過(guò)為皇帝所親信的宦官，雖在明朝的前期，雙方就已不可避免地發(fā)生磨擦。到了憲宗見深以后，皇帝經(jīng)常地一二十年不見朝臣，宦官成為皇帝的代理人，內(nèi)閣自然變成了宦官的附屬品；所以世宗厚熜時(shí)的閣臣徐階、高拱等必須勾結(jié)宦官才能保持職位。最后熹宗時(shí)大宦官魏忠賢掌握了皇帝的實(shí)權(quán)，貪贓枉法，無(wú)所不為，內(nèi)閣成為他的私人機(jī)關(guān)，國(guó)事越發(fā)地不可收拾了。

丙、士大夫階層與內(nèi)閣宦官的紛爭(zhēng)明朝以八股取士，叫做"科舉"，特別重用"甲科"出身的進(jìn)士，而"乙科"出身的舉人，就很難升遷調(diào)用。至于秀才那只能在鄉(xiāng)里間混吃騙穿，依勢(shì)凌人借以自重。他們?cè)谡紊系某雎份^狹窄，和在朝的統(tǒng)治者有矛盾，并多少認(rèn)識(shí)清楚些統(tǒng)治者的罪惡。至于那些進(jìn)士，除了授職編修、檢討之外，多數(shù)是任用為六科給事中或御史等職。這種官的職掌大半是主持風(fēng)紀(jì)，以至上章封駁，所以他們非揭露內(nèi)閣與宦官的隱惡，不足以自顯其名高，并借此得到輿論的支持而穩(wěn)固其權(quán)位，因此形成了士大夫與內(nèi)閣對(duì)峙的局面。所謂"門戶之爭(zhēng)"，就是明末的黨爭(zhēng)，反映了明朝統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部代表新舊兩大集團(tuán)的尖銳矛盾；而黨爭(zhēng)主要的表現(xiàn)在于爭(zhēng)取執(zhí)政權(quán)。到了萬(wàn)歷天啟年間，內(nèi)閣與宦官互相勾結(jié)，弄權(quán)柄政，閹黨魏忠賢等大權(quán)在握，代表舊的，已腐朽的地主階級(jí)利益，恣意兼并土地，搜括天下的財(cái)富，無(wú)惡不作，弄得公私交瘁，民不聊生。這時(shí)地主階級(jí)中比較開明的士大夫，以顧憲成、高攀龍、李三才等為首所組織的東林黨，勃然興起，抨彈時(shí)政。他們主張保護(hù)東南兼營(yíng)工商業(yè)的地主階級(jí)的財(cái)產(chǎn)和利益，首先起來(lái)與閹黨作堅(jiān)決的對(duì)抗。不久繼東林而起的又有張溥、張采、陳子龍等所組織的復(fù)社和幾社，參加的社員有地主階級(jí)中下層的知識(shí)分子以及小市民，人數(shù)眾多，幾乎達(dá)二千多人。他們對(duì)于丑惡的閹黨，繼續(xù)展開劇烈的斗爭(zhēng)，一直到清兵入關(guān)，他們大部分轉(zhuǎn)變?yōu)榭骨宓闹袌?jiān)人物。

總之，東林和復(fù)社雖然代表地主階級(jí)的利益，并且還受到儒家傳統(tǒng)思想的束縛；但他們主張改良明朝的政治，鏟除舊的惡勢(shì)力及禍國(guó)殃民的閹黨，是與人民利益一致的，在當(dāng)時(shí)是起了進(jìn)步作用的。所以閹黨不惜用各種卑鄙手段來(lái)排斥這些進(jìn)步人士。這就不僅促使明朝政府趨于傾覆，而且阻礙了中國(guó)社會(huì)的前進(jìn)。無(wú)權(quán)無(wú)勢(shì)的士大夫，所組織的東林黨和復(fù)社，自然經(jīng)不起閹黨惡勢(shì)力所摧殘，到了熹宗天啟年間，閹黨對(duì)東林黨人士大肆屠殺，當(dāng)時(shí)能免于迫害的寥寥無(wú)幾。而那時(shí)明朝局勢(shì)也"危如累卵"：在外，滿洲侵?jǐn)_遼東，日趨緊迫；在內(nèi)，饑餓線上的人民，亦已準(zhǔn)備揭竿而起了。