查韋斯政府顯然同意這一觀點，毫不猶豫地解雇一大批委內瑞拉石油公司的經(jīng)理以及萬工人之中的萬人。政府的理由是，這些人連續(xù)數(shù)月不參加工作，給公司造成巨大的經(jīng)濟損失。最終，查韋斯占據(jù)上風，停工在2003年2月終止。盡管如此，羅德里格斯指出，使委內瑞拉石油公司的經(jīng)營重回正軌依然是一項艱巨任務。那些被解雇的公司職工實際是勘探、生產(chǎn)、運輸、提煉、商務、供給和財務領域的骨干力量。在失去這些人力資源后，公司不得不培訓新員工。同時，羅德里格斯還聘用退休員工以便救急。這一停工事件使委內瑞拉的國民經(jīng)濟受到嚴重破壞，國家的石油日產(chǎn)量從265萬桶急劇下跌至25萬桶。委內瑞拉石油公司花費數(shù)月時間，才使原油產(chǎn)量和提煉能力恢復正常。停工給國家造成的經(jīng)濟損失高達140億美元。在2003年第一季度，委內瑞拉的國內生產(chǎn)總值下跌28%。

查韋斯能夠于絕地扭轉危局，令所有人感到驚訝。我在1999年至2000年訪問委內瑞拉期間，絕不曾料到這位委內瑞拉領導人居然可以成為一個西半球、乃至世界舞臺上的響亮人物。2002年，我在英國關注著“四月政變”，感到查韋斯已經(jīng)無力支持下去，他已經(jīng)難以招架美國與委內瑞拉反對派的聯(lián)合攻勢。我以為他很有可能會重蹈海地總統(tǒng)阿里斯蒂德的覆轍，在一場軍事政變中失去政權。然而，查韋斯及其助手羅德里格斯似乎能夠克服一切困難。查韋斯挫敗了軍事政變，經(jīng)受了石油業(yè)停工的考驗，甚至成功地借助這個機會擴大了自己在南美洲的影響力。他在喬治·布什面前充分證明石油能夠成為一件強大的地緣政治武器！

查韋斯趕走那些持反對意見的經(jīng)理們，牢牢地控制了委內瑞拉石油公司。他認為這家企業(yè)“給我們帶來巨大的機遇”，能夠使政府更有力地推行政治和社會計劃。他的動作非常之快，讓那些原本已經(jīng)不把他放在眼里的政治評論家們大吃一驚。阿里·羅德里格斯決定關閉因特薩公司，解雇其員工。委內瑞拉最高法庭命令該公司把會計資料交給委內瑞拉石油公司。美國海外私人投資公司對委內瑞拉政府的這一決定感到極為不滿。它認為委內瑞拉石油公司是在擅自把因特薩公司的資產(chǎn)據(jù)為己有，因而必須為此支付賠償。它的決定給查韋斯政府敲響了警鐘。一位委內瑞拉官員說道：“指責委內瑞拉沒收美國人財產(chǎn)可是一件大事。這也許就是對查韋斯的新一輪攻擊的開始！”

接下來，查韋斯把目光投向他的主要目標—“播種石油”。2004年，委內瑞拉石油公司的150億美元預算之中的17億被用于資助社會項目。后來，這一資金份額漲至每年40億美元。人們在位于加拉加斯的委內瑞拉石油公司總部可以看到一幅壁畫。畫面正中是查韋斯與一個孩子，他們的下方則是一口油井。壁畫上有一條標語：“在2005年推進玻利瓦爾革命！”（西蒙·玻利瓦爾是委內瑞拉獨立戰(zhàn)爭領導人，是查韋斯的崇拜偶像）阿里·羅德里格斯曾說道，“新的委內瑞拉石油公司”正在竭盡全力幫助這個國家消除“讓少年游蕩街頭、讓窮人目不識丁、讓群眾缺醫(yī)少藥的恥辱”。到目前為止，數(shù)十億美元的社會支出似乎已經(jīng)產(chǎn)生效果，查韋斯至少可以借此贏得2004年8月舉行的全民公決。

查韋斯已經(jīng)采取許多措施，旨在保證國家的石油收入。例如，他向外國石油公司施加壓力，要求它們繳納更多的稅收。委內瑞拉在朱斯蒂時代向外資開放石油部門。從那時以來，委內瑞拉已經(jīng)從外國投資中獲得250億美元的收益。2005年，共有22家外國石油公司在其境內開采石油。查韋斯決心迫使所有外國石油公司遵守2001年頒布的《碳氫化合物法》。他宣布，那些在奧里諾科石油帶開采石油的外國石油公司必須繳納更高的稅收。?？松梨谑凸镜恼勁写韨兏械椒浅阑?，表示公司是在“被迫”支付新的稅收。查韋斯多次表示，決心改變委內瑞拉的石油出口過于依賴美國市場的狀況。隨后，他嘗試把西提戈公司（CITGO）的部分資產(chǎn)出售。這家委內瑞拉石油公司的分公司在美國擁有8家適于處理委內瑞拉重油的煉油廠和大約萬家加油站（主要分布于美國東部）。查韋斯抱怨到，該公司出售給美國的每一桶石油都有2美元的折扣。他說：“我們正在補貼美國的財政預算?！彼€強調，該公司的銷售合同是他在1999年就任總統(tǒng)之前簽署的。根據(jù)西提戈公司的財務報告，該公司在2004年向委內瑞拉政府支付4億美元的紅利，同時向美國政府繳納數(shù)目大致相同的稅收。委內瑞拉能源和礦業(yè)部長兼委內瑞拉石油公司董事長拉斐爾·拉米雷斯在2005年2月宣布凍結擴大西提戈公司經(jīng)營規(guī)模的計劃。