李淵是典型的門閥世族出身。根據李唐皇室自己的譜牒記載，他們有著極為高貴的氏族血統(tǒng)，其遠古祖先甚至可以追溯到五帝時代的顓頊帝高陽氏，而春秋時期的祖先則可以追溯到老子李耳，西漢時的先人則是抗擊匈奴的名將李廣。

這是李唐皇室自己記述的最早的世系淵源，看上去顯得十分輝煌。不過可惜的是，現在的學界已經徹底否定了這個說法，認為這只是李唐皇室為了“高遠其來者”而精心編造的血緣神話，根本不足采信。

久遠的世系被證明是一則美麗的謊言，那么較近的世系呢？

很遺憾，同樣經不起推敲。

據李唐皇室自稱，李淵的七世祖是十六國時期的隴西成紀（今甘肅靜寧縣西南）人、西涼的開國帝王李暠；六世祖李歆是西涼后主；西涼被匈奴攻滅后，五世祖李重耳流亡南朝劉宋，后又歸降北魏，任弘農太守；高祖父李熙任北魏金門鎮(zhèn)將，率豪杰鎮(zhèn)守武川（北魏“六鎮(zhèn)”之一，宇文泰家鄉(xiāng)，今內蒙古武川縣），遂留居此地；曾祖父李天錫亦為北魏重臣。

因為西涼王李暠是西漢名將李廣后裔，所以這段世系意在表明李唐皇室不但出自漢代名門、世代均為隴西望族，而且又是西涼王室之后、北魏的豪門顯宦。這樣一段家譜自然是無比顯赫的，但它上面仍然籠罩著重重的歷史迷霧。經現代學者研究認為，李氏家族與西涼王室絕無關系，并且據史學大師陳寅恪先生考證，他們也與隴西望族李氏毫無瓜葛。此外，李唐皇室之所以自稱先祖曾留居武川，目的在于暗示他們與西魏的實際統(tǒng)治者、北周的開創(chuàng)者宇文泰同出一源，均為北朝后期至隋唐年間叱咤風云的武川軍團的核心成員。可陳寅恪先生認為這樣的說法同樣是子虛烏有。

既然如此，那么李唐皇室的世系淵源究竟出自何處呢？

陳寅恪先生的看法是：河北趙郡李氏。

雖然趙郡李氏也是中國北方屈指可數的名門望族，但李唐先世很可能只是其中沒落衰微的一支。陳寅恪先生在《唐代政治史論述稿》中說：“據可信之材料，依常識之判斷，李唐先世若非趙郡李氏之‘破落戶’，即是趙郡李氏之‘假冒牌’。至于有唐一代之官書其記述皇室淵源，間亦保存原來真實之事跡，但其大部盡屬后人諱飾夸誕之語，治史者自不應漫無辨別，遽爾全部信從也?！薄秳蛑袊逄剖贰返淖髡哒J為，雖然陳寅恪先生的說法不能被視為最終定論，但他的論證非常有力，至今尚無人能做出令人信服的反駁。

至此，李唐皇室高貴的出身淵源和美麗的血緣傳說一一破滅。

然而，不管最初的淵源何在，從李淵的祖父李虎開始，李氏家族的歷史就脫離了傳說，進入了貨真價實的“信史”階段。北魏末年，李虎追隨宇文泰創(chuàng)建了西魏，官至太尉、尚書左仆射，封隴西郡公，并與太師宇文泰、太傅元欣、太保李弼（李密曾祖父）、大司馬獨孤信、大司寇趙貴、大司空于謹、少傅侯莫陳崇八人同為西魏的佐命功臣、柱國大將軍。

這就是歷史上著名的西魏“八柱國”。

《周書》稱：“當時榮盛，莫與為比！故今之稱門閥者，咸推‘八柱國家’云?！睆拇?，李氏家族再也不是什么“破落戶”和“假冒牌”了，而是一躍成為堂堂正正的貴族門閥。

按宇文泰創(chuàng)設的府兵制，在顯赫的“八柱國”之下還設有十二大將軍，隋文帝楊堅的父親楊忠就是其中一員。這“八柱國十二大將軍”及其家族共同構成了一個空前強大的政治軍事集團，成為西魏王朝當之無愧的中堅力量，并且在此后的中國歷史上產生了無比深遠的影響：其中，宇文家族建立北周、吞并了北齊；楊氏家族建立隋朝、統(tǒng)一了中國；李氏家族建立唐朝，開創(chuàng)了大唐盛世……