“七國之亂”后，地方諸侯的勢力遭到空前打擊，這為漢武帝時代的高度君主專制、高度獨裁打下了基礎?！傲T黜百家，獨尊儒術”思想的提出，與這樣的時代背景息息相關。

百家就是“諸子百家”。在中國古代史中，學術思想最為發(fā)達的時代乃是春秋戰(zhàn)國。當時，學術思想出現“百家爭鳴”的鼎盛局面，百家意指當時主要的思潮學派，主要有儒、墨、道、法、陰陽、名、縱橫、雜、兵等九家，其中以儒學、墨家、道家、法家、名家、兵家最為著名。兵家偏重于軍事思想，而名家偏重于邏輯思想，故而在政治思想上影響深遠的，主要是儒、墨、道、法四家。

百家爭鳴思想的產生，主要是得益于寬松的政治環(huán)境。春秋戰(zhàn)國時代，周室沒落，諸侯紛起，整個社會權力結構發(fā)生了翻天覆地的變化，各諸侯國為了保持強大的競爭力，競先改革變法，這也成為催生不同政治思潮的溫床。

隨著秦始皇統一六國，開始了中國兩千年的專制時代。專制的政府，必然要統一國人的思想意識形態(tài)，故而秦始皇展開了一場焚書大行動，“天下敢有藏《詩》《書》、百家語者，悉詣守、尉雜等燒之?！敝挥嗅t(yī)藥、卜筮、種樹這類實用性的書冊才可以流傳民間。這實際上樹立了法家思想的統治地位。

但是秦的暴政很快被推翻了，這使得被禁絕的思想又得以死灰復燃，其中影響最深遠的，是黃老道家思想與孔子的儒學思想。在漢初七十年時間里，黃老思想成為最重要的政治思潮，這也是同時代背景密切相關的。

在經歷了秦的暴虐統治與楚漢戰(zhàn)爭后，新興的漢帝國百廢待興。此時國家最重要的任務是發(fā)展生產，休生養(yǎng)息，老百姓也不希望有大規(guī)模的政治運動。這時，“無為而治”的黃老思想便成為時代的主流。

最初把黃老思想成功應用于政治的，是漢初著名的宰相曹參。

曹參最初在齊國實踐黃老思想。他在擔任齊國相期間，曾召集齊國儒生，請教治理國家、安撫百姓的方法，結果這些儒生一人說一套，把他聽得摸不著邊。后來，他聽說膠西有一個老先生，人稱蓋公，對黃老之術很有研究，便以重金將蓋公請來，向他討教治國撫民之策。蓋公對他說，治理國家，關鍵在于清靜無為，只要統治者不擾民，民眾自然安分守己。曹參聽后非常佩服，便請蓋公留下來，當他的顧問，協助他以黃老之術治理齊國。在曹參治齊九年后，齊國的秩安民生都非常好，人們稱他為賢相。

蕭何死后，曹參出任帝國宰相，他把在齊國實施的那一套黃老之術又搬到了朝廷，所謂“蕭規(guī)曹隨”就是對他無為而治思想的形象說明。對此，史書有一段中肯的評價：“參為漢相國，清靜極言合道。然百姓離秦之酷后，參與休息無為，故天下俱稱其美矣?！?