在漢初開國勛臣中，周勃并非出類拔萃。當初韓信被降為淮陰侯時，他看不起周勃，為自己與之同列而深感恥辱。像彭越、英布、蕭何、張良、曹參、陳平等人的功勛也都在周勃之上，現(xiàn)在這些謀臣勇將多已去世，周勃的身價自然水漲船高，況且誅殺諸呂、再造漢室，這是何等偉大的功勛。周勃自己也有點飄飄然，找不到北了。他自矜其功，本想在迎接皇帝時，有一次可以單獨接見的機會，不料碰了顆軟釘子。但很快他就把不愉快拋之腦后，因為他現(xiàn)在成為帝國的首席宰相了，一人之下，萬人之上。

漢文帝表面上寬厚仁孝，像是忠厚長者，其實他頗諳統(tǒng)御之術，綿里藏針。他深知自己雖然得到大臣們的擁護而成為皇帝，但以周勃為代表的這些大臣實則居功自傲，他得不露聲色地刺痛周勃一下，讓這位帝國丞相出出丑。

有一回，漢文帝故作不經(jīng)意地問周勃說：“全國一年判決案件有多少起呢？”周勃一直以來都是干武將的活，對刑獄之事哪懂呢？他聽了怔了一下，不知所措，只得向皇帝謝罪說：“這個臣不知?！睗h文帝臉色微微一變，又問道：“那么國庫一年錢與谷物的出入是多少呢？”周勃惶恐不安，再次謝罪道：“臣不知?！币贿呎f一邊汗流浹背。

漢文帝轉頭問陳平同樣的問題，陳平不慌不忙地答道：“這些事，都有專門負責的人。陛下如果要問斷案的事情，可以詢問廷尉；要問錢谷的事情，可以詢問治粟內(nèi)史?！睗h文帝滿意地點點頭，繼續(xù)問：“這些事都有相關的負責人，那你又負責什么事呢？”陳平從容不迫地回答：“宰相的職責，上則輔佐天子，下則理順萬物，外則鎮(zhèn)撫四夷諸侯，內(nèi)則親附百姓，使卿大夫各自可勝任其職?！?/p>

聽了陳平的一席話，漢文帝拍手稱好。這下子周勃更加狼狽不堪了。出了宮廷后，周勃遷怒陳平道：“你平常怎么不教我這些應對的話呢？”陳平哈哈笑道：“您身為宰相，卻不知道職責所在嗎？要是陛下問你長安城內(nèi)有多少盜賊，難道您也要勉為其難地回答嗎？”這下子周勃明白了，看來自己的政治才能，比起陳平來，要差得遠了。

周勃的一些親信也告誡他，皇帝是醉翁之意不在酒，雖然他有威震天下之功，但功高震主，什么下場有前車之鑒。周勃越聽越害怕，便稱生病為由，主動交出相印。漢文帝只問了區(qū)區(qū)兩句話，就令大權在握的周勃乖乖讓出了相印，可以說深得統(tǒng)御術之精髓了。

漢文帝是中國歷史上最著名的明君之一。他崇尚文治，作為皇帝，他有相當人性化的一面，這也使他的政治措施中，充滿人性的光輝。在冷漠的專制社會，文帝時代隱約浮現(xiàn)出一絲溫情。在他身上，可以看到歷史進步的軌跡，但是我們又發(fā)現(xiàn)，歷史并不是一直在進步，他的很多開拓性的仁政措施，在后世又難覓蹤影了。