漢惠帝當了七年皇帝，實際上他不理政務，呂后是實際的執(zhí)政者。漢惠帝死后，呂后又立了一個傀儡皇帝，成了太皇太后，臨朝聽政，成為帝國的實際統(tǒng)治者。在劉邦死后的十五年（公元前195年-前180年），呂后臨朝聽政，開啟了“呂后時代”。

作為統(tǒng)治者的呂后，既是殘忍的，也是能干的。大漢帝國這艘超級巨艦仍然平穩(wěn)地航行，這既得力于呂后的領導力，也得力于劉邦時代所遺留下來的大批精英人才。在劉邦去世前，呂后曾請示他說：“在您百歲之后，蕭何要是去世，誰能接替他呢？”劉邦回答道：“曹參可以?！眳魏笤賳枺骸澳遣軈⒅竽?？”劉邦又答道：“王陵可以。不過，王陵忠厚老實，陳平則精明過人，可補他的缺點。陳平聰明有余，卻不夠厚重，難以獨當重任。周勃厚重，雖不善言辭，不過可以肩負起安定社稷重任的，可以讓他擔任太尉一職?！眳魏笥謫枺骸澳侵懿竽兀俊眲钔艘谎厶炜眨粲兴嫉溃骸耙院蟮氖?，就不是你我所能知的了?！?/p>

劉邦對諸臣的評判，可謂恰如其分，也可見他在識人用人上的高超本領。呂后雖然這一點不如劉邦，但她還是嚴遵劉邦的遺囑，這也是她的明智之處。

漢惠帝二年（公元前193年），相國蕭何去世，由曹參出任丞相。曹參能出任丞相，除了有劉邦生前的囑咐外，實際上與蕭何的推薦也是分不開的。

曹參是漢軍中的一員虎將，在秦末戰(zhàn)爭與楚漢戰(zhàn)爭中，身經(jīng)百戰(zhàn)，多次在戰(zhàn)場負傷，全身傷口竟然多達七十余處。他與蕭何兩人年輕時就是好朋友，到了劉邦封賞大臣時，把蕭何的功勞列在第一位，曹參排在蕭何之后，這使曹參非常不服氣，兩人的關系便急轉直下?？墒遣軈]有想到，蕭何并沒有因此而貶低他，當蕭何病危時，漢惠帝前來探望，問他說：“相國百歲之后，有誰能接替您的位置呢？”蕭何并不直接回答，只是說：“知臣未如君。”漢惠帝便問道：“曹參如何？”蕭何從床上爬起來，頓首道：“陛下英明，臣死而無憾了。”同時，呂后也記想劉邦臨終前所說，蕭何死后，可由曹參繼任。由是，曹參開始了他無為而治的宰相生涯。

俗話說，新官上任三把火，可是曹參當了宰相后，卻沒有什么大動作，什么事都跟蕭何在世時一樣。漢惠帝有點怪他了，在朝廷上責備曹參無所作為，有負朝廷重望。曹參并沒有驚慌失措，他從容不迫地問：“陛下覺得自己與高帝相比如何呢？”漢惠帝拂然道：“朕哪里敢望先帝之項背？”曹參又問：“陛下覺得我與蕭何相比，誰更賢明呢？”漢惠帝也直說了：“您好像不如蕭何?！辈軈⒌溃骸氨菹滤詷O是，高帝與蕭何平定天下，制定法令，如今陛下垂拱而治，我謹遵蕭何制定的法令，避免有過失，這樣做不就行了嗎？”