那時(shí)的中國(guó)是一片混亂，東北地區(qū)尤甚。清朝政府腐敗透頂，中國(guó)大好河山任人宰割。沙俄強(qiáng)行割去中國(guó)領(lǐng)土一百多萬(wàn)平方公里，仍覬覦中國(guó)東北的廣袤土地；中國(guó)甲午戰(zhàn)敗，日本魔爪深入中國(guó)東北。官吏橫征暴斂，百姓不堪忍受。亡命之徒便鋌而走險(xiǎn)，嘯聚山林，土匪蜂起，打家劫舍，百姓生活更加痛苦了。　　

張作霖小時(shí)候就常跟他的父親出入賭場(chǎng)，受到熏陶，也愛(ài)賭博。開(kāi)始時(shí)，他靠賣(mài)燒餅賺點(diǎn)錢(qián)，可是很快就輸光了。他的母親讓他改學(xué)木匠，他嫌拉鋸太累，不愛(ài)干。他一度曾流浪街頭，沿街乞討。后來(lái)流浪到營(yíng)口高坎鎮(zhèn)，他在大車(chē)店給人家打雜。有時(shí)騾馬病了，他就弄點(diǎn)草藥給治，還真的就治好了。他很聰明，一來(lái)二去，就成了獸醫(yī)，這個(gè)行當(dāng)他還比較喜歡。后來(lái)，他開(kāi)了一個(gè)獸醫(yī)樁，以此為生①。以后，他命運(yùn)多舛，被人冤枉，遭受痛打，差點(diǎn)送命。經(jīng)好心人幫助，得以不死。他似乎降到了人生的最低點(diǎn)，走投無(wú)路，死又不甘，求生無(wú)門(mén)。恰在此時(shí)，中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，他便抱著一線求生的希望，從軍了。他投到宋慶毅軍馬玉峎的門(mén)下，當(dāng)了一名騎兵。那年，他２０歲。他喜好馬匹，“以精騎擊，得名擢哨長(zhǎng)”②。甲午戰(zhàn)敗，他逃回了遼西。１８９５年，他２１歲時(shí)同趙家廟地主趙占元的二女兒趙春桂結(jié)婚。趙春桂是張作霖的原配夫人，是張首芳、張學(xué)良、張學(xué)銘的生母。張作霖是個(gè)不甘寂寞的人。他不想像他的同鄉(xiāng)那樣過(guò)著衣食無(wú)著、平淡無(wú)味的生活，他想換個(gè)活法。