“你娘家本姓是郝芙曼吧，普拉茲太太？”

她最害怕的事情發(fā)生了，她的臉變得毫無血色，雙眼睜得老大，張口結(jié)舌。

凡斯和善的站在她面前，在她尚未恢復(fù)正常前說：“最近我很榮幸見到你迷人的女兒?！?/p>

“我的女兒……？”婦人開始結(jié)巴。

“郝芙曼小姐，你知道的——那位金發(fā)迷人的年輕小姐——班森先生的秘書。”

婦人坐直身子，從齒縫中迸出：“她不是我女兒。”

“等等，普拉茲太太，”凡斯，好像對一個孩子般的叱責(zé)她，“為什么要愚蠢的欺騙我們呢？你記得當(dāng)我指控你對和班森先生喝下午茶的小姐有某種私人情感時，你是多么緊張嗎？你怕我以為她是郝芙曼小姐……但是你為何如此不安呢，普拉茲太太？我想她是一個好女孩，你不能因她不姓普拉茲而姓郝芙曼而責(zé)怪她。普拉茲可以是一個地名，或是墜毀或爆炸之意，有時它又可能是面包或發(fā)酵的蛋糕，而郝芙曼卻是王宮貴族，比發(fā)酵蛋糕要好多了，是嗎？”

他對她展現(xiàn)迷人的笑容，他的態(tài)度令她平靜下來。

“不是這樣的，先生，”她申訴，“是我要她用這個姓氏的，在這個國家，任何一個聰明的女孩都可能變成一位高貴的淑女，只要給她機會，還有——”

“我完全了解，”凡斯愉快的接口，“郝芙曼小姐聰明有智慧，你怕別人知道她的母親是管家后會阻礙了她的成功之路，所以你為了她的前途而自己隱姓埋名，真的很了不起……你的女兒自己一個人獨居嗎？”

“是的，先生——住在莫尼塞丘，我們每星期都會見面?！甭曇魩撞豢陕?。

“當(dāng)然——我相信只要有機會你們一定見面……你是不是因為她是班森先生的秘書才從事管家工作？”

她抬起頭，眼中露出少許痛苦的神色，“是的，先生。她告訴我他是一個什么樣的人，他常常要她晚上到家里來加班。”

“你希望能夠在這里保護她？”

“是的，先生——就是如此。”

“謀殺發(fā)生的第二天早上，馬克漢先生問你班森先生家中有沒有槍時，你為什么那么緊張？”

婦人將目光移開，“我——沒有緊張?！?/p>

“你有，普拉茲太太，我可以告訴你為什么，你怕是郝芙曼小姐射殺了他?！?/p>

“不，先生，不是的，”她開始哭泣，“我的女兒那天晚上根本不在這里——我發(fā)誓——她不在這兒……”

她不住的顫抖，一個星期來的緊張情緒終于令她崩潰，她顯得十分無助。

“好了，好了，普拉茲太太，”凡斯安慰她，“沒有人認為郝芙曼小姐與班森先生之死有絲毫關(guān)聯(lián)?！?/p>

她仔細搜尋他的表情，起先她不肯相信——顯然的是她心中長期恐懼的結(jié)果——他花了十五分鐘的時間，費盡唇舌解釋自己所言全部屬實。終于，當(dāng)我們離開時，她的情緒漸漸穩(wěn)定。

我們赴史杜文生俱樂部途中，馬克漢全神貫注的沉思，一言未發(fā)，訪問普拉茲太太后所推論出新的事實令他再度陷于五里迷霧中。

凡斯抽著煙，不停轉(zhuǎn)頭看著兩旁經(jīng)過的建筑物，我們往東行經(jīng)四十八街，當(dāng)車子經(jīng)過紐約圣公會教堂時，凡斯命司機停車，并堅持要我們欣賞幾眼。

“基督教，”他指出，“幾乎光看他們的建筑即可分辨，僅有少數(shù)例外，全城之中看了最不礙眼的只有教堂。美國人建筑美學(xué)的信條是：碩大便是美。這些中間有長方型洞的巨型盒子稱之為摩天大樓，美國人崇拜的是它們的高聳巨大，一個有四十層的盒子應(yīng)該比二十層的盒子漂亮兩倍，是這么算的吧？……看看對街那幢只有五層樓高的建筑物，它比全城中任何一棟摩天大樓都美麗、令人印象深刻?！?/p>

在赴俱樂部途中，凡斯只間接提到一次對于謀殺案的看法。

“馬克漢，仁慈的心腸比冠冕還要來得寶貴，我今天做了一件好事，自己認為應(yīng)該得到嘉獎。普拉茲太太今晚可以睡個好覺，她害怕秘密被揭穿而擔(dān)驚受怕好一陣子了，她是一位勇敢堅強的老婦人，無法想像未來的貴夫人被人懷疑……奇怪她為什么要這么擔(dān)憂？”他狡猾的看了馬克漢一眼。

直到我們用過晚餐后才重拾這話題，我們將椅子拉開，望著麥迪遜廣場的樹梢。

“馬克漢，”凡斯說：“現(xiàn)在捐棄所有成見，公平的看待這件案子——如同你們律師一向強調(diào)的……我們現(xiàn)在知道當(dāng)你提起武器時普拉茲太太為何那么緊張，以及我認為她對班森喝下午茶的同伴有私人感情時，她為什么坐立難安。這兩個謎題已經(jīng)解開了……”

“你是怎么發(fā)現(xiàn)她和那女孩關(guān)系？”馬克漢突然插口問道。

“用我的眼睛啊，”凡斯責(zé)難的看了他一眼，“記得我們初次與那位年輕小姐見面時，我頻向她送秋波——算了，我原諒你……你記得我們討論過頭蓋骨的問題嗎？我一見到郝芙曼小姐，就發(fā)現(xiàn)她在頭型、顴骨、下巴和鼻子酷似班森的管家……然后我注意到她的耳朵，普拉茲太太的耳朵上端極尖，沒有耳垂，這種耳型是會遺傳的，所以當(dāng)我看見郝芙曼小姐有相同的耳朵后，立刻確定她們之間的關(guān)系。當(dāng)然，還有其他相似之處，膚色、高度——她們兩人身形都算大，肩膀窄，手腕腳踝很細小，臀部……郝芙曼是普拉茲娘家的姓氏是我猜的，但這已經(jīng)無關(guān)緊要?！?/p>