那時(shí)雕花匠所雕的花樣，差不多都是千篇一律。祖師傳下來(lái)的一種花籃形式，更是陳陳相因，人家看得很熟。雕的人物，也無(wú)非是些麒麟送子、狀元及第等一類東西。我認(rèn)為這些老一套的玩藝兒，雕來(lái)雕去，雕個(gè)沒(méi)完，終究人要看得膩煩的。我就想法換個(gè)樣子，在花籃上面，加些葡萄石榴桃梅李杏等果子，或牡丹芍藥梅蘭竹菊等花木。人物從繡像小說(shuō)的插圖里，勾摹出來(lái)，都是些歷史故事。還搬用平日常畫(huà)的飛禽走獸，草木蟲(chóng)魚(yú)，加些布景，構(gòu)成圖稿。我運(yùn)用腦子里所想得到的，造出許多新的花樣，雕成之后，果然人都夸獎(jiǎng)?wù)f好。我高興極了，益發(fā)大膽地創(chuàng)造起來(lái)。

那時(shí)，我剛出師不久，跟著師傅東跑西轉(zhuǎn)，倒也一天沒(méi)有閑過(guò)。只因年紀(jì)還輕，名聲不大，掙的錢也就不會(huì)太多。家里的光景，比較頭二年，略微好些，但因歷年積疊的虧空，短時(shí)間還彌補(bǔ)不上，仍顯得很不寬裕。我妻陳春君一面在家料理家務(wù)，一面又在屋邊空地，親手種了許多蔬菜，天天提了木桶，到井邊汲水。有時(shí)肚子餓得難受，沒(méi)有東西可吃，就喝點(diǎn)水，算是搪搪饑腸。娘家來(lái)人問(wèn)她："生活得怎樣？"她總是說(shuō)："很好。"不肯露出絲毫窮相。她真是一個(gè)挺得起脊梁顧得住面子的人！可是我們家的實(shí)情，瞞不過(guò)隔壁的鄰居們，有一個(gè)慣于挑撥是非的鄰居女人，曾對(duì)春君說(shuō)過(guò)："何必在此吃辛吃苦，憑你這樣一個(gè)人，還找不到有錢的丈夫！"春君笑著說(shuō)："有錢的人，會(huì)要有夫之?huà)D？我只知命該如此，你也不必為我妄想！"春君就是這樣甘熬窮受苦，沒(méi)有一點(diǎn)怨言的。

光緒八年（壬午o一八八二），我二十歲。仍是肩上背了個(gè)木箱，箱里裝著雕花匠應(yīng)用的全套工具，跟著師傅，出去做活。在一個(gè)主顧家中，無(wú)意間見(jiàn)到一部乾隆年間翻刻的《芥子園畫(huà)譜》，五彩套印，初二三集，可惜中間短了一本。雖是殘缺不全，但從第一筆畫(huà)起，直到畫(huà)成全幅，逐步指說(shuō)，非常切合實(shí)用。我仔細(xì)看了一遍，才覺(jué)著我以前畫(huà)的東西，實(shí)在要不得，畫(huà)人物，不是頭大了，就是腳長(zhǎng)了；畫(huà)花草，不是花肥了，就是葉瘦了，較起真來(lái)，似乎都有點(diǎn)小毛病。有了這部畫(huà)譜，好像是撿到了一件寶貝，就想從頭學(xué)起，臨它個(gè)幾十遍。轉(zhuǎn)念又想：書(shū)是別人的，不能久借不還，買新的，湘潭沒(méi)處買，長(zhǎng)沙也許有。價(jià)碼可不知道，怕有也買不起。只有先借到手，用早年勾影雷公像的方法，先勾影下來(lái)，再仔細(xì)琢磨。

想準(zhǔn)了主意，就向主顧家借了來(lái)，跟母親商量，在我掙來(lái)的工資里，勻出些錢，買了點(diǎn)薄竹紙和顏料毛筆，在晚上收工回家的時(shí)候，用松油柴火為燈，一幅一幅地勾影。足足畫(huà)了半年，把一部《芥子園畫(huà)譜》，除了殘缺的一本以外，都勾影完了，訂成了十六本。從此，我做雕花木活，就用《芥子園畫(huà)譜》做根據(jù)，花樣既推陳出新，不只是死板板的老一套，畫(huà)也合乎規(guī)格，沒(méi)有不相勻稱的毛病了。

我雕花得來(lái)的工資，貼補(bǔ)家用，還是微薄得很。家里缺米少柴的，時(shí)常鬧著窮。我母親為了開(kāi)門七件事，整天地愁眉不展。祖母寧可自己餓著肚子，留了東西給我吃。我是個(gè)長(zhǎng)子，又是出了師學(xué)過(guò)手藝的人，不另想想辦法，實(shí)在看不下去。只得在晚上閑暇之時(shí)，勻出工夫，憑我一雙手，做些小巧玲瓏的玩藝兒，第二天清早，送到白石鋪街上的雜貨店里，許了他們一點(diǎn)利益，托他們替我代賣。我常做的，是一種能裝旱煙也能裝水煙的煙盒子，用牛角磨光了，配著能活動(dòng)開(kāi)關(guān)的蓋子，用起來(lái)很方便，買的人倒也不少。大概兩三個(gè)晚上，我能做成一個(gè)，除了給雜貨店掌柜二成的經(jīng)手費(fèi)以外，每個(gè)我還能得到一斗多米的錢。那時(shí)，鄉(xiāng)里流行的，旱煙吸葉子煙，水煙吸條絲煙。我旱煙水煙，都學(xué)會(huì)吸了，而且吸得有了癮。我賣掉了自己做的牛角煙盒子，吸煙的錢，就有了著落啦，連燒旱煙的旱煙管，和吸水煙用的銅煙袋，都賺了出來(lái)。剩余的錢，給了我母親，多少濟(jì)一些急，但是還救不了根本的窮，不過(guò)聊勝于無(wú)而已。