從18位來自中產階級家庭的白人男性志愿者中，9位被隨機指定為罪犯，在家中“被捕”，被趕到位于心理學系地下室臨時改裝得像模像樣的監(jiān)獄里。他們被采集指紋，剝光衣服，噴上殺蟲劑，然后剃了頭發(fā)。另外9名志愿者被指定為獄警；他們穿著卡其布制服，拿著警棍、哨子，戴著太陽鏡。這里很少有固定的程序：調查人員們刻意保持距離，對即將發(fā)生的事情進行觀察。

真正的局面令人憂心忡忡：監(jiān)獄病態(tài)在獄警和犯人身上傾情上演（恐嚇、威脅、背叛、被動、嚴重的心理紊亂），在不到一周的時間全部爆發(fā)，以至于該研究不得不提前中止。這令獄警們非常失望，他們已經全心投入到鎮(zhèn)壓犯人的任務中。不僅僅是獄警如此：菲利普.津巴多（Fhilip Zimbardo）自稱，在實驗的短短幾天里，他已經不再將犯人的反抗視為有趣的實驗結果，而是看成是對他模范監(jiān)獄聲名的威脅。他自己也成了獄卒。

從這個實驗中，我們很容易得出結論，即權力關系本質上是邪惡的。而現(xiàn)實情況更為微妙。我們只把空泛的權利鄙視為專權。一旦有了內容，我們就會有更加積極的反應：這由誰負責？這偉大的指揮官是如何指揮的？媽媽會怎樣認為？在親密的本幫內部，人們不費力就可以分出領導和成員、策劃者和執(zhí)行任務者。在人類大腦中，這種對地位的情感是由血清素調解的。沮喪和無意識的憤怒跟血清素這種神經傳遞素的缺乏相關。1984年，邁克爾.羅利（Michael J.Raleigh）里程碑式的研究顯示了長尾猴血清素濃度和霸權之間的強烈關聯(lián)。雄性首領比它的手下血清素濃度要高出大約2倍（在此項研究中，首席教授同樣比研究生的血清濃度高出2倍）：做領導的確是有回報的。而成為領導也同樣如此：獲得統(tǒng)治地位可以通過上升的血清素水平反映出來。甚至象征權利的標志和儀式都有著積極效果；這就是獎牌、學位帽、貢獻獎的意義所在，同時解釋了為什么大型公司有如此多的副總裁。和高薪的效果一樣，較高的血清素水平會產生同樣的滿意度―需要的成本也不過是印制新名片而已。

然而，愚蠢不公正的統(tǒng)治會造成被統(tǒng)治對象血清素水平的急劇下降（應激激素和皮質醇會相應地提高）―可能這就是津巴多的絕大部分犯人存在極端心理反應的原因。畢竟，實驗對象僅僅是孩子：這些正值大學生年紀的加利福尼亞人過著舒坦的日子，對人類的極端條件毫無所知。他們不知道如何去應對，因為他們缺乏對所承擔的角色清晰的頭腦圖像；津巴多有意不給他們任何指導。缺乏了內容，局面就淪落為身體沖動這最為簡單的形式（很久以前的游樂場上，我們仍記得的憤怒和恐懼）。它放任了兩種最為強烈和丟臉的人類感情：愧疚于自身的無能為力，憎惡那些曾虧待我們的人。