3月14日，周恩來召集外交部、國家體委等部門負責人開會，堅決主張我國代表團應當去。他說：“不去怎么能行？我們怎么能不守信用呢？”在耐心說服不同意去的一方后，周恩來給毛澤東寫報告，提出：此次出國比賽，已成為一次嚴重的國際斗爭，我方提出“友誼第一，比賽第二”，即使輸了也不要緊，反正在政治上占了上風。毛澤東在周恩來的報告上批示：“照辦。我隊應去，并準備死幾個人。不死更好。要一不怕苦，二不怕死?！?/p>

后來的事實證明，毛澤東、周恩來的決策是非常英明的。

3月28日，中國乒乓球隊如期赴日參賽。在比賽過程中，中國運動員同美國運動員進行了友好的接觸，參賽的美國隊向中方提出了訪華的要求。

答應不答應美國隊的訪華要求，這又是對中國領導人政治智慧的考驗。按外交慣例，在兩個國家沒有外交關系且還沒有消除敵對狀態(tài)的情況下，是不會接受這樣的請求的，更何況當時中國還有極左思潮。

4月3日，外交部、國家體委就美國乒乓球隊要求訪華的事寫報告給周恩來。報告認為，目前時機還不成熟，暫不邀請美國乒乓球隊訪華。周恩來開始表示同意，并把報告送毛澤東。毛澤東最初也同意了。但是，到最后的一刻，毛澤東、周恩來最終還是作出了邀請美國隊來華的決定。

當時任外交部副部長的喬冠華回憶說：“總理開始第一個思想是‘擬同意’外交部和國家體委暫不邀請美國乒乓球隊訪華的提議，后來想想又不大對頭，還是可以同意他們來，下了決心以后，又去請示主席。主席點了頭。結果電報來往來不贏了，馬上打電話過去?！薄澳谴慰偫砼u我們，說我們外交部是按規(guī)矩辦事，老一套，根本看不到當前情況的變化。體委不能怪它，它不懂外交，外交部就沒有掌握這個大局?！?/p>

中國邀請美國乒乓球隊訪華的消息一傳到名古屋，立刻在全世界引起轟動。日本各大媒體都在頭版顯要位置刊登這一消息和評論。

周恩來興奮地告訴毛澤東：“電話傳過去后，名古屋盛傳這一震動世界的消息，超過31屆國際比賽的消息。”

消息傳到美國，尼克松又驚又喜。他后來回憶說？

“這個消息使我又驚又喜。我從未料到對華的主動行動會以乒乓球隊訪問的形式得到實現(xiàn)。我們立即批準接受了邀請。中方作出的反應是發(fā)給幾名西方記者簽證以采訪球隊的訪問?！薄?月14日，我宣布結束已存在20年的對我們兩國間貿易的禁令。我還下令采取一系列新的步驟，放寬對中華人民共和國的貨幣和航運管制?！?/p>

就在尼克松宣布解除對中國的貿易禁令的同一天，周恩來在人民大會堂親切接見了美國乒乓球隊全體成員。

周恩來意味深長地對代表團團長斯廷霍說：“過去有很多美國朋友來過中國，以后還會有不少朋友來?！薄澳銈冞@次來訪，打開了兩國人民友好往來的大門，我們相信中美兩國人民的友好往來會得到兩國大多數(shù)人民的贊成和支持?！?/p>

周恩來的話弦外有音，既是講給美國人民聽的，也是講給美國政府聽的。

科恩問：“我有一個問題，我想問一問，總理對目前美國青年中流行很廣泛的‘嬉皮士’運動有什么評論？有什么看法？我很想了解這些?！?/p>

周恩來說：“第一，我對這個運動不很清楚。第二，如果要問的話，我只能說一點我粗淺的、表面的觀察?，F(xiàn)在世界青年對現(xiàn)狀有點不滿，想尋求真理。青年思想波動時會表現(xiàn)為各種形式。但各種表現(xiàn)形式不一定都是成熟的或固定的。因為尋求真理總要通過各種實踐來證明對還是不對。這在青年時代是許可的?！薄拔覀冑澇扇魏吻嗄甓加羞@種探討的要求，這是好事。要通過自己的實踐認識。但是有一點，總要找到大多數(shù)人的共同性，這就可以使人類的大多數(shù)得到發(fā)展，得到進步，得到幸福?！?/p>

周恩來的回答，科恩非常滿意。整個接見過程中，周恩來那瀟灑的外交風度和談話藝術，使在場包括有“嬉皮士”氣的科恩在內的每一個美國隊員無不感到由衷的敬佩，并且對周恩來這樣的中國領導人產生了極大的好感。