在近40年里，世界衛(wèi)生組織開始搜集和發(fā)布世界各地的比較衛(wèi)生統(tǒng)計(jì)報(bào)告，日本和美國(guó)之間罹患乳腺癌的比例如此懸殊，令癌癥專家備感困擾。顯而易見的答案―在某種程度上日本女性的遺傳基因可以預(yù)防乳腺癌―并不令人信服，因?yàn)橐坏┤毡九砸泼竦矫绹?guó)生活，其罹患乳腺癌的可能性與美國(guó)女性并無二致。結(jié)果，當(dāng)時(shí)許多專家猜測(cè)罪魁禍?zhǔn)资莾H存在于西方國(guó)家的某種尚不為人知的化學(xué)毒素或者病毒。作為派克在南加州大學(xué)的同事和固定合作者布賴恩·亨德森（Brian.Henderson）說，當(dāng)他于1970年進(jìn)入這個(gè)領(lǐng)域時(shí)，“純粹的病毒和化學(xué)致癌病變思想甚囂塵上―主宰著文學(xué)作品?！彼貞浀?，“乳腺癌陷于這個(gè)巨大而未知的盒子里，據(jù)說與環(huán)境有關(guān)―環(huán)境這個(gè)詞意味著一堆不相干的事情，許多不同的人。他們也許在談?wù)擄嬍?、吸煙或者殺蟲劑什么的?！?/p>

然而，亨德森和派克開始被一組特殊的統(tǒng)計(jì)數(shù)字吸引住了。一方面，罹患乳腺癌比例在30~40歲的女性中間顯著上升，然后在停經(jīng)后開始下降。倘若乳腺癌是由某些外界病源毒素引起的話，那么隨著基因變異數(shù)量的持續(xù)累計(jì)，罹患乳腺癌的女性的比例應(yīng)該持續(xù)上升才對(duì)。恰恰相反，乳腺癌看上去仿佛在什么東西的驅(qū)使下，在生育年份遠(yuǎn)離女性。更有甚者，那些卵巢已經(jīng)切除的年輕女性罹患乳腺癌的危險(xiǎn)明顯降低了；當(dāng)她們的身體每月不能產(chǎn)生雌激素和孕酮時(shí)，腫瘤離她們就漸行漸遠(yuǎn)了。派克和亨德森開始相信乳腺癌與細(xì)胞分裂過程有關(guān)，卵巢與子宮內(nèi)膜癌的關(guān)系也是這樣。畢竟，女性的乳房同生殖系統(tǒng)一樣，對(duì)女性身體內(nèi)的性激素水平很敏感。當(dāng)乳腺接觸雌激素時(shí)，終末導(dǎo)管小葉單元的細(xì)胞―絕大多數(shù)乳腺癌都肇始于這種細(xì)胞―密集分裂。在月經(jīng)周期的中末期，當(dāng)卵巢開始產(chǎn)生大量孕酮時(shí)，終末導(dǎo)管小葉單元細(xì)胞的分裂速度提高一倍。

直覺告訴我們，女性罹患乳腺癌的危險(xiǎn)與她有生之年乳腺里性激素和孕酮的數(shù)量有關(guān)。女性月經(jīng)初潮的年齡有很大差別，因?yàn)榍啻浩陂_始時(shí)女性體內(nèi)的性激素急劇上升，青春期女孩的乳腺細(xì)胞對(duì)能導(dǎo)致癌癥的細(xì)胞變異特別敏感。（出于更復(fù)雜的原因，哺乳對(duì)乳腺癌有預(yù)防作用，也許因?yàn)樵趹言泻蟮膬蓚€(gè)季度乳房細(xì)胞開始成熟，從而對(duì)細(xì)胞變異更有抵抗力。）女性在多大年齡停經(jīng)，卵巢里實(shí)際產(chǎn)生了多少性激素和孕酮，甚至在停經(jīng)后體重是多少，都與罹患乳腺癌的危險(xiǎn)有關(guān)，因?yàn)橹炯?xì)胞轉(zhuǎn)化成其他激素進(jìn)入性激素里了。

派克去廣島的目的之一是驗(yàn)證細(xì)胞分裂理論。通過了解醫(yī)學(xué)檔案里其他研究人員的成果，他首先注意到日本女性月經(jīng)初潮的年齡。在19世紀(jì)末和20世紀(jì)初出生的日本女性，其月經(jīng)初潮的年齡是16歲半，而同一時(shí)期出生的美國(guó)女性其月經(jīng)初潮的年齡是14歲。據(jù)他們推斷，僅這兩者之間的差異就足以解釋為什么美國(guó)和日本罹患乳腺癌的比例相差40%?！八麄儚哪且坏貐^(qū)收集了令人驚嘆的數(shù)據(jù)記錄，”派克說，“你要密切注意一個(gè)世紀(jì)以來月經(jīng)初潮的年齡變化。你甚至?xí)l(fā)現(xiàn)第二次世界大戰(zhàn)的影響。當(dāng)時(shí)，日本女孩月經(jīng)初潮的年齡偏大，這是由營(yíng)養(yǎng)不良和其他困苦條件造成的。在戰(zhàn)后，日本女孩月經(jīng)初潮的年齡開始偏小。只有數(shù)據(jù)才能令我信服?！?/p>

派克、亨德森和他們的其他同事連其他危險(xiǎn)因素一并考慮進(jìn)去。停經(jīng)的年齡、初次懷孕的年齡、孩子的數(shù)量不足以使兩個(gè)國(guó)家罹患乳腺癌的比例差別如此懸殊。但是，體重是個(gè)關(guān)鍵因素。日本女性停經(jīng)后的平均體重是100磅，而美國(guó)女性停經(jīng)后的平均體重則達(dá)到了145磅。這個(gè)事實(shí)解釋了產(chǎn)生差異的部分原因。最后，研究人員分析了取自日本和中國(guó)農(nóng)村女性的血樣，發(fā)現(xiàn)她們的卵巢可能由于日常飲食中脂肪含量極低，產(chǎn)生的雌激素?cái)?shù)量?jī)H為美國(guó)女性的75%。這三個(gè)因素加在一起似乎可以解釋導(dǎo)致差異的原因，顯然也可以解釋為什么亞洲女性在移民到美國(guó)后，乳腺癌罹患率開始上升：改吃美國(guó)膳食后，她們的身體預(yù)警開始提前，體重也增加了許多，從而產(chǎn)生了更多的性激素。至于化學(xué)品和毒素，輸電線和煙霧這樣的話題可以撇到一邊?！爱?dāng)人們說我們對(duì)乳腺癌的了解只能解釋問題的一小部分，說乳腺癌在某種程度上還是個(gè)謎時(shí)，純粹是胡說八道?！迸煽颂孤实卣f。他是一位60歲左右的南非人，頭發(fā)已經(jīng)花白，胡子也已花白。至于亨德森，他是癌癥研究領(lǐng)域的知名人士，不過沒有人因?yàn)樗哉撝械脑囂叫远肛?zé)他。“我們對(duì)乳腺癌的了解已經(jīng)相當(dāng)全面，與我們對(duì)香煙和肺癌的了解程度一樣深?！?