梁武帝在位四十八年，以他受菩薩戒的年份為界，可分為前后兩期：前期為天監(jiān)年間（公元502—519年），后期為普通改元之后（公元520—549年），他事佛興致漸濃。到了大同年間（公元535—545年），他已經是個七十多歲的垂垂老者，《魏書》評論晚年的梁武帝“怠于聽政，專以講學為業(yè)”，完全失去了壯年時的風采，一派出世超凡的佛門弟子模樣。出世超凡本沒有任何問題，但身為皇帝，尤其是梁武帝這樣一位頗有作為的皇帝，全心全意地信奉佛教，或者如批評家所說的“佞佛”，就值得商榷了。

于是我們回到一個老問題上，梁武帝究竟為什么會“佞佛”？

梁武帝當然有一萬條理由去選擇自己的信仰，但是以皇帝之尊要將梁國變成“佛的世界”，他必然是從選擇國家命運的角度來思考的。

梁國立國于亂世之間，南齊的經濟算不上很發(fā)達，劉宋的力量也遠不及北魏，南朝內部又經常出亂子，皇帝走馬燈似的更換，民風相對北朝也顯得奸滑險惡。梁武帝取了天下之后，很下了一番工夫總結劉宋與南齊不安定的教訓，最后他得出了一個結論：“建國君民，立教為首?！币粋€國家要建立起來，并且做到君君、臣臣、父父、子子，社會安定團結，用今天的話說就是實現(xiàn)“和諧社會”，那么得先“立教”，在民眾中建立信仰基礎。

在梁武帝看來，劉宋和南齊，都是沒有注重到國人的信仰。國人沒有了信仰，就失去了凝聚力，其君昏庸，其民奸佞，政權也不會長久。所以，要建立一個不再混亂、秩序井然的國家，最重要的一點是在信仰上做文章，這是一切的綱，其他的都是目，綱舉目張。

下一個問題是，該建立一種什么樣的信仰呢？梁武帝選擇了佛教。佛教勸人向善，吃齋拜佛一類的修煉方式也容易被接受，并且在當時比較深入民間，推行起來不會有太大的抵觸。佛教宣揚因果報應，你今世受的苦，是前世造的孽。相信了這一點，人們就不會起來反抗統(tǒng)治。

在“立教”思想的指導下，梁國的政局比動蕩的北方穩(wěn)定許多，南朝一代文豪庾信在他著名的《哀江南賦》里，感嘆說，“五十年中，江表無事”，大抵是事實。這說明弘揚佛法的政策并不能說完全錯誤，至少是有一定成效的。問題在于，凡事不能走極端，既是在程度上，也是在時間上。

梁武帝統(tǒng)治的后期，社會實際情況較之初期已經發(fā)生了巨大的變化。（從侯景之亂時梁國統(tǒng)治階級的行為可以看出，梁人此時并不是太“奸滑”而是變得有些不通機變，甚至有些逆來順受和麻木不仁了）梁武帝過度致力于佛教事務，本身也變得越來越脫離現(xiàn)實社會了，時間越長，脫離的程度也就越嚴重，偏偏梁武帝又高壽，覺得自己是英明神武有佛祖保佑，在治國上的失誤就不足為奇了。

盡管梁武帝一心“立教為首”，梁國卻并未擺脫南朝其他幾代王朝衰弱的規(guī)律。信仰雖然重要，但不可能是影響社會發(fā)展的唯一因素。民以食為天，沒有經濟的發(fā)展，空有信仰，也無益于國家。

普通年間，梁國的經濟危機逐漸顯現(xiàn)，戰(zhàn)事頻繁，大興佛事，使得國庫日益空虛。普通四年（公元523年），政府下令罷銅錢而鑄造鐵錢，這種鐵錢又稱“鐵五銖”，是中國歷史上首次大批量鑄造的鐵錢。鐵錢價值不及銅錢的十分之一，結果自然是通貨膨脹，物價飛漲。官吏大肆貪污，商人從中漁利，民眾苦不堪言。