高歡這樣以取天下為抱負的人，在中國的歷史上向來就不缺少。

推翻秦朝的劉邦和項羽，在不同的時間，不同的地點，看到了同樣一位秦始皇。劉邦說：“大丈夫當如此矣！”項羽說：“彼可取而代也！”這兩句感嘆，我們讀過一些歷史的人都耳熟能詳。

有人說，那是史家的附會之談。當時既沒有錄音也沒有錄象，沒有所謂的原始證據(jù)予以支持，不過是后人為了突出英雄人物的志向，所發(fā)揮的合理想象。

我想，他們是否真的發(fā)出過感嘆，其實并不重要；重要的是，這兩句話在劉項的心中，一定反復說過千萬次。成功的機會，永遠只垂青有準備的人。

有了志向與目標常常還不夠。聰明的人，應該懂得如何根據(jù)客觀情況適時地調整自己的目標。高歡在聰明人當中，絕對排得上號。

他家境貧寒，二十多歲了依然養(yǎng)不起一匹馬。沒有馬，在大漠長風的北方，簡直不可想象。地位低微的他，什么苦都得吃，什么活都得干。他子承父業(yè)，早早地就到軍中服役，因為他是六鎮(zhèn)軍人的后代?！傲?zhèn)軍人”這個稱號，在北魏曾經(jīng)寄托著眾多青壯年男子的光榮與夢想，然而到了高歡的青年時代，卻幾乎成了卑賤的代名詞。這種巨大落差的形成，是最值得北魏后期統(tǒng)治者檢討的問題，包括魏孝文帝，也不例外。

六鎮(zhèn)的歷史，到孝明帝時已超過了一百年。六鎮(zhèn)最初只是指北魏長城上自西向東的六個軍鎮(zhèn)：沃野（今內蒙古五原北）、懷朔（今內蒙古固陽北）、武川（今內蒙古武川西）、撫冥（今內蒙古四子王旗東南）、柔玄（今內蒙古興和西北）和懷荒（今河北張北）。北魏的領土向東西擴張，更多的邊鎮(zhèn)被包含在了六鎮(zhèn)里頭，比如位于懷荒以東的御夷（今河北赤城西北），所以后來也有七鎮(zhèn)的說法。一般來說，北魏末年的“六鎮(zhèn)”，是泛指包括以上七個鎮(zhèn)在內的所有北方邊境城鎮(zhèn)。

六鎮(zhèn)的地位，毋庸多言，相當重要。北魏前期南北兩國實力相當時，南邊的防務壓力，要大于北邊。當南朝北伐時，北邊的防御力量不足，六鎮(zhèn)與北魏長城的作用就尤其突出。有了六鎮(zhèn)之間的有效調度、彼此呼應，鎮(zhèn)守邊防的軍隊進可攻，退可守，游牧大漠的柔然（以及后來的契丹、奚等）對于北魏國都平城的威脅大大地減低了。北魏統(tǒng)一北方后，柔然便極少南下?lián)屫斅有?，轉而向西域等地區(qū)發(fā)展，便反映了這一防御戰(zhàn)略的成功之處。

如此一來，守備六鎮(zhèn)的將領和軍士，自然得百里挑一：忠誠度得高，戰(zhàn)斗力得高，地位也得高。于是，要擔任六鎮(zhèn)的鎮(zhèn)將，就至少需要滿足三個條件：一、必須是鮮卑人；二、必須是職業(yè)軍人；三、必須是貴族。守衛(wèi)的兵士，則都由高門子弟中推薦選拔，屬于一流的戰(zhàn)士。六鎮(zhèn)軍人立功的嘉獎強過其他地方的軍人，同時升遷也享受特權（所謂“復除”），擁有相應的優(yōu)待措施。想去那里建功立業(yè)的人絕不在少數(shù)。（《木蘭辭》中木蘭從軍的經(jīng)歷，很可能就是六鎮(zhèn)軍人戍邊生活、抵抗柔然的真實寫照。木蘭凱旋回京，所得的封賞也的確是相當優(yōu)厚的）

半個世紀后，情況發(fā)生了改變。

首先是柔然衰敗。柔然自從第五任可汗吳提以后，實力不斷下降。北魏太和十一年（公元487年），第八任可汗豆侖在位時，隸屬柔然的敕勒副伏羅部的首領阿伏至羅兄弟率部起義，在柔然的西部建立了高車國。柔然無法平息這起叛亂，受到的打擊是巨大的，因為它失去了對西域的統(tǒng)治。高車國采取遠交近攻的策略，與北魏通好，不斷進攻柔然，促使柔然內部發(fā)生了內亂。太和十六年（公元492年），柔然遭到高車與北魏的兩面夾擊，吃了大敗仗，可汗豆侖被殺，部眾推豆侖的叔叔那蓋為可汗。那蓋死后，其子伏圖繼位。伏圖為了緩解形勢，避免腹背受敵，幾次派遣使者到洛陽與北魏通和（這件事我們在前文曾有提及）。宣武帝雖然沒有答應，但也沒有興趣消滅這個奄奄一息的北方鄰居。北方邊鎮(zhèn)處于無敵可戰(zhàn)的狀態(tài)，一晃就是三十年。換句話說，整整一代人荒廢在了鳥不拉屎的邊疆，六鎮(zhèn)不再是少年圓夢的地方，逐漸從人們的記憶中淡去。