然而，到了此刻真正離開時，心里卻為何有著那般的酸澀與抽痛？

穩(wěn)穩(wěn)駕著車，素菀飛快地瞅了靳涵薇一眼，唇角一牽，帶出一絲極淺極淡的笑。

兩人四月二十二日離開靳國，路上走了十五日，到達(dá)桑州時恰是五月初七。

離初九還有兩日，偌大一座桑州城已是人來車往，熱鬧非凡。

在連找三處客棧、都被掌柜以客滿為由拒之門外后，靳涵薇終于有些奇怪：“素菀，你說桑州再富饒、再繁華、來往商旅再眾多，也不可能每間客棧旅店都客滿吧？”

“那是因為后日便是桑州城三年一度的集英盛會。”素菀答得風(fēng)輕云淡，跳上車駕，繼續(xù)驅(qū)車去找落腳的地方。

“集英會？”靳涵薇依舊坐在她旁邊，低聲喃喃，“好像以前在哪聽到過……”

蹙眉想了一陣，她恍然：“是了，以前教詩賦的夫子曾提起過。”

本朝立國之初，寧國第一代諸侯王有感于寧國文風(fēng)不盛，下令在桑州城東門下修筑學(xué)宮，廣邀天下士子講學(xué)論道，并擇其優(yōu)者入仕，謂之曰：集英會。號令一下，一時間寧國人才薈萃。后歷數(shù)百年，集英會幾經(jīng)變革，漸成三年一聚的傳統(tǒng)，每年五月初九，天下飽學(xué)之士便紛紛匯聚桑州東門學(xué)宮，開始為期七日的“談文述經(jīng)”，屆時各諸侯國也俱會派人參加，一為展示本國文化，二為選才——適值亂世，這第二點尤顯重要。而集英會期間，各國來使摒棄嫌隙、新仇舊怨暫放一旁，也早已是約定俗成的規(guī)則，當(dāng)然這約定的維持僅流于明面，暗底下的各類營謀勾當(dāng)總是難免的。

盛世時是盛會，亂世時這集英會也不過就是各國另一處勾心斗角的所在罷了。

靳涵薇感嘆不已，忽想到素菀以一介宮女的出身，怎么會知道集英會的事。

仿佛看穿了她的疑惑，素菀輕描淡寫地解釋：“前日投棧時，我早上去后院的天井打水，無意間聽到兩個取水的書生說要來桑州參加什么集英會?！?/p>

靳涵薇微微頷首，對素菀的解釋不置可否，略略側(cè)頭，專心觀察起街道兩旁緩緩后退的景物。

喧鬧繁華的街市，鱗次櫛比的店鋪，摩肩接踵的人群，沾染的是世俗的氣息，那樣的庸碌與平凡，卻讓她由衷感到欣喜。

有些人、有些事，不是不知，只是從來不想知……素菀大概不知道，前日投宿的那家旅店，她的房間的側(cè)窗正好對著那天井，而素菀打水時，她恰好站在窗口欣賞晨景……

“那邊好像是家大客棧，小姐，我們再去那里問問吧！說不定就有空房?！彼剌覐埬窟h(yuǎn)眺，用鞭尾指了指左前邊。

微聳身，靳涵薇順著她所指的方向望去。

那是一座佇立水畔的三層高的樓，前臨街，后靠河，樓前一幟高挑，隱約有車馬進(jìn)出。論氣勢這幢樓不見恢宏，論裝飾也毫不見奢華，靳涵薇卻覺這樓另有一種獨特的清致雅韻吸引著自己的目光。

她朝素菀輕點頭，素菀稍稍放松馬韁，右手中的鞭子在馬臀上輕輕一抽，馬兒得到指令，立刻加快了速度。

一盞茶的工夫后，馬車在那水邊的樓前停下。

“樓外水云秋，秋云水外樓。[1]”靳涵薇看著樓前門柱上的楹聯(lián)，點頭，“水外樓？果然有點意思?！?/p>

正欲下車，素菀攔住了她：“我一人進(jìn)去詢問就可，小姐還是在車上稍作歇息吧！”

“好?！苯蔽⑿χ舆^她手中的馬韁，看著她輕快地跳下車，然后目送她的背影消失在水外樓的大門內(nèi)——目光中明暗變幻，終歸寂然。