清廷上層大員糜爛庸俗不堪，中下層官員和在野士人卻生氣勃勃。

清朝八旗貴胄粗鄙無文，自康熙年起，連弓馬騎射的祖?zhèn)鞅绢I(lǐng)都丟掉了，成為十足的寄生蟲。漢族官僚素遭排擠，在朝中待得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，漢人勤勉做官，還不如把滿人的馬屁給拍舒服了，一時朝中漢員無人有心鉆研政務(wù)。北京的官場成為士人的大醬缸，多好的讀書人跳進去，最后都給染得烏黑了出來。清代官場文人的空談和鄙陋，在清人的筆記里多有揭露，如紀(jì)昀《閱微草堂筆記》記載一鬼嘲弄文人：

鬼：“凡人白晝營營，性靈汩沒，惟睡時一念不生，元神朗徹，胸中所讀之書，字字皆吐光芒，自百竅而出，其狀縹緲繽紛，燦若錦繡。學(xué)如鄭孔，文如屈宋班馬者，上燭霄漢，次者數(shù)尺，極下者亦螢螢如一燈照戶，人不能見，唯鬼神見之耳。”

學(xué)究：“我讀書一生，睡中光芒當(dāng)幾許？”

鬼囁嚅良久曰：“君方晝寢，見君胸中高頭講章一部，墨卷五六百篇，經(jīng)文七八十篇，策略三四十篇，字字化為黑煙，籠罩屋上，諸生誦讀之聲，如在濃云密霧中，實未見光芒，不敢妄語?！?/p>

士林無恥，綱常敗壞。然而，就像免疫力會在肌體潰爛后啟動一樣，儒教傳統(tǒng)的中國社會的自我救亡機制開始運轉(zhuǎn)，一個叫經(jīng)世派的理學(xué)派別崛起。經(jīng)世派最早可以上溯到乾隆年間提倡篤實學(xué)風(fēng)、經(jīng)世關(guān)懷的名臣翁方綱，到白蓮教反叛時期開始形成：“內(nèi)患使少數(shù)清醒的士人在震驚之余重新關(guān)心起具體的行政問題。在龔景瀚和嚴(yán)如等鎮(zhèn)壓會黨叛亂的人身上可以看到早期經(jīng)世派的努力；在道光朝以后，經(jīng)世派掀起了日益擴大的有意于行政管理技術(shù)的浪潮”（《劍橋中國晚清史》）。按西方漢學(xué)家的理論，對實際事務(wù)的再度關(guān)心部分要歸因于嘉慶帝：他對士人的壓制不如他的父親乾隆，這使杰出之士能在政府事務(wù)中發(fā)揮更大的首創(chuàng)精神。經(jīng)世派歷數(shù)十年的發(fā)展，經(jīng)曾國藩的老師唐鑒、名臣林則徐等人的提倡，開始有了成果。經(jīng)世派士人以文公朱熹的理學(xué)為學(xué)問根基，講究“內(nèi)圣外王”，既要用理學(xué)來指導(dǎo)完成自身的修養(yǎng)，又要注重“事功”，學(xué)養(yǎng)要從內(nèi)而外，逐漸從修身養(yǎng)性轉(zhuǎn)到經(jīng)世濟用的有用學(xué)問，從歷史的典籍尤其像《唐六典》、《明會典》、《三通》這樣關(guān)于政治刑律、典章制度沿革的著作中尋找治國理政，練兵撫民，乃至水利、漕運、鹽政、田賦等行政技術(shù)的教訓(xùn)，然后推廣到實踐中，不做閉門造車的書呆子。

經(jīng)世派的理想是經(jīng)世濟用，行政理論的實踐是少不了的。在北京上流官場，常年忙于官場應(yīng)對，士人沒有時間接觸實際的政務(wù)，經(jīng)世派在北京上層官場中無所作為，反倒在中下層官員和散布民間的士人中結(jié)出碩果。這些社會地位較低的知識分子，處于社會動蕩的前沿，熟悉社會和民情，在艱難的時世中歷練。滿清與太平軍的戰(zhàn)爭中，最有本事的將領(lǐng)沒有出現(xiàn)在那些威風(fēng)凜凜的巡撫、將軍里，而是集中在七品知縣這個階層。太平軍在各處推進，受到的最大抵抗，來自于那些只有數(shù)千團練在握的知縣如溫紹原、周仁法們。

經(jīng)世派在湖南的勢力最為雄大，經(jīng)世派書生曾國藩、羅澤南、胡林翼、左宗棠等投筆從戎，率湘軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)全國，鎮(zhèn)壓了被周天爵認為舉世大帥無可與敵的太平天國，地處偏遠、物產(chǎn)貧瘠的湖南省，一躍成為中國政治中心，王運說：“湖南自郡縣以來，曾未嘗先天下。至其材賦，全盛時才敵蘇、松一大縣……湘軍則南至交趾，北及承德，東循潮、汀，乃渡海開臺灣，西極天山、玉門、大理、永昌，遂度烏孫，水屬長江五千里，擊柝聞于海。自書以來，湖南兵威之盛未有過此者也。無他故，專滅洪寇之功耳”（《湘軍志·湖南防守篇第一》）。最早書生從軍，率領(lǐng)湘省子弟出省作戰(zhàn)，被王運尊為湘軍祖師爺?shù)模侨朔Q“岷帥”的江忠源。

江忠源，字岷樵，謚忠烈，湖南新寧縣金石鎮(zhèn)楊溪人，道光十七年舉人。江忠源少年時是新寧縣著名的無賴子弟，好飲酒、賭博、交游，時常把褲子衣服都賭輸?shù)?。中了秀才后仍不受禮法束縛，糾集鄉(xiāng)中子弟作狹斜之游，一時禮法之士皆遠之。江忠源雖染上不少輕浮子弟的脾性，學(xué)問見識卻冠絕當(dāng)世。他曾到京師拜謁同鄉(xiāng)曾國藩，曾國藩初不想接見，對門房說：“此新寧秀才江岷樵，素?zé)o賴，善辭遣之?！痹鴩拈T房是個直性子，把曾國藩的話原原本本對江忠源說了。江忠源道：“事誠有之，雖然，天下豈有拒人改過曾國藩邪？”曾國藩大驚，令門房引入，江忠源侃侃而談天下事，聲震屋宇，手指擘畫，衣袖竟將茶杯拂倒，猶談笑自如，似乎沒看見掉在地上的杯子。其時天下承平日久，江忠源卻告曾國藩天下不久將有大亂，士人當(dāng)早做戰(zhàn)亂之備。曾奇其才，為其相面后說：“吾生平未見如此人，當(dāng)立名天下，然終以節(jié)烈死”（《啁啾漫記》）。曾國藩相人之術(shù)精湛，竟道破江忠源一生行狀。