中國人研究歷史興亡治亂，結(jié)論是“得民心者得天下”。這個凝結(jié)中國人數(shù)千年經(jīng)驗教訓(xùn)的結(jié)論，放到整個歷史長河中，在以千年為尺度的文明演進(jìn)整體態(tài)勢上看，無疑是準(zhǔn)確而深刻的。但若仔細(xì)考究具體的歷史事件，事實卻未必盡如此。以漢族內(nèi)部的斗爭為例，秦帝國的法家政治無疑是最嚴(yán)峻而不得民心的，統(tǒng)齊八荒的卻是秦帝國，雖其僅歷二世而亡；以民族戰(zhàn)爭為例，不管那位長發(fā)的歌王如何高唱雍正“得民心者得天下”，除非漢人有變態(tài)的被屠城愛好，入關(guān)清軍的群眾基礎(chǔ)肯定不及朱明乃至李闖，愛新覺羅氏卻終坐穩(wěn)三百年江山，甚至還有人希望其“再活五百年”。歷史的經(jīng)驗給了我們另一個結(jié)論，六國破滅，宋明衰亡，其原因并非所謂“仁義不施攻守之勢異也”。這些破滅的政權(quán)未必真不得民心，只是未能有效利用民力而已。

韓非子批判儒家施仁而不用法的政策時，有段精辟的論述：無論政府如何施行仁政，他們對庶民的恩義，也無可能比得上數(shù)十年養(yǎng)育之恩的父母。許多牛皮烘烘的戰(zhàn)國青年，信奉各種奇談怪說，又好穿著奇裝異服游歷各地，如屈原詩“帶長鋏之陸離兮，冠切云之崔巍”，如果再嗑上幾粒搖頭丸，差不多就是現(xiàn)代美國的嬉皮士。戰(zhàn)國的老頭子、老太太在家都很生氣，但對這幫“禮崩樂壞”，無視父訓(xùn)母教的敗家子完全沒有法子。不過，只要老太太一哭著找到亭長大人，大人隨便拿上條繩子把這不孝子捆送官府，他馬上就服服帖帖，足見嚴(yán)刑峻法遠(yuǎn)比仁政愛民高效。

我們姑且把韓非子這個比喻變通一下使用：以父母的恩情威嚴(yán)，尚且不能驅(qū)使子女?dāng)r路打劫，那還有什么仁者能讓老百姓跳出來干造反殺頭的勾當(dāng)呢？明白了這層道理，我們就能看清許多歷史的真相。在不少反動統(tǒng)治時代，老百姓雖然抱有怨言，這種怨言和激憤，卻很快就被統(tǒng)治者的軍刀和馬靴給嚇退了，人終究是怕死的，只要統(tǒng)治者略加安撫，“做穩(wěn)了奴隸”（魯迅語）的草民也就安分了，對于挺身而出、反抗暴政的英雄，草民們只能默默地“精神上支持”。法國歷史學(xué)家勒內(nèi)·格魯塞在名著《草原帝國》中記載了這樣一個故事：一個蒙古兵想要殺掉一個中亞漢子，卻沒有趁手的刀，于是命令他站在原地不動，自己四下尋刀，半個時辰后蒙古人拿著刀子回來，那個懦夫還等在原地沒有逃跑。這生動地詮釋了四處屠城的蒙古馬隊為什么帶著九萬麻袋耳朵征服了半個地球。

如果歷史總是這樣，那這個世界就難免太可悲太絕望了。所幸歷史也不時唱唱韓非子老兄的反調(diào)，以韓非子師兄弟的法家理論建立起來的秦王朝一夜之間淹沒在兩個卑微的勞改隊長陳勝、吳廣“王侯將相，寧有種乎”的吼聲里。韓非子理論的失敗，在于他忽視了人民深藏的勇氣和理想，韓非子們自以為是地認(rèn)為，人民永遠(yuǎn)都是一成不變的懦弱卑微。其實他們并不理解，中國人落寞而深沉的表情下，藏著兩副歷史的面孔，一副是在游牧馬隊的皮靴下戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的奴顏，一副則是“初隨驃騎戰(zhàn)漁陽，縱死猶聞俠骨香”的萬丈豪情。

“得民心者得天下”的理論，離放之四海皆準(zhǔn)的真理其實只差一個注腳，那就是有理想、有信念，服從紀(jì)律，悍不畏死，同時具備高度的軍事素養(yǎng)的群眾。赤壁大戰(zhàn)前，劉備過襄陽，跟從民眾竟達(dá)十?dāng)?shù)萬人，等若襄陽城所有軍民都拋下一切，追隨劉備和他的理想去了。劉備終成鼎足三分，不僅在于他得到了民心，更在于他得到的是忠勇俠義、光榮偉大的原生態(tài)漢人的民心，這是百萬提著腦袋追求理想的民眾。

太平天國這樣一場大規(guī)模的群眾運動，除了清朝統(tǒng)治者的殘忍和腐敗，造成極度的社會不公正和貧富差距外，還需要有一群勇敢而具有軍事素質(zhì)的群眾，敢于挺身而出，反抗暴政。在十九世紀(jì)的上半葉，這個群眾基礎(chǔ)，在今天廣西、湖南一帶逐步形成。

清軍入關(guān)后，清王朝為證明自己比朱明更適合統(tǒng)治這個龐大的帝國，一面加緊鉗制文化思想，一面也在著力發(fā)展生產(chǎn)，增殖人口，把人口的多寡作為政績。先是康熙帝頒詔“滋生人丁，永不加賦”，到雍正時干脆直接“攤丁入畝”，取消了人頭稅。農(nóng)業(yè)社會，男丁就是生產(chǎn)力，“要想富，多生孩子多種樹”，既然不交人頭稅，百姓自然不生白不生，大生特生。于是在清朝前半期，完成歷史上規(guī)模最大的人口膨脹，至道光二十年，官府登記的人口已達(dá)四億。在工業(yè)革命之前，人口是衡量朝廷行政水平的指標(biāo)，清王朝拼力增殖人口，最后卻發(fā)現(xiàn)自己落入了一個尷尬的局面，人多了，地卻少了，國家的生產(chǎn)并沒有跟上人口的增長，大批無地農(nóng)民只得淪為流民甚至乞丐，僅首善之區(qū)的北京城就有乞丐十萬，相當(dāng)于一個歐洲一個大城市的人口。如果人多就是盛世，大約康乾年間是一個褲子都穿不上的盛世。早在乾隆年間，國家最盛時，已經(jīng)有人進(jìn)言皇帝“百病以人多為首”（《清高宗實錄》卷三三一）。清廷解決人口壓力的辦法很單一，除了移民還是移民，移民運動一直貫穿清王朝三百年歷史：早期因為四川等地遭到大屠殺而移民四川，后期因為人口壓力又大規(guī)模移民到粵湘黔等地。