可是開戰(zhàn)之后，慕容超的信心，就變成了絕望。鮮卑騎兵隆隆開進(jìn)了，讓慕容超瞠目結(jié)舌的事情發(fā)生了，先是劉裕的軍隊(duì)并沒有像他想象的那樣結(jié)成步兵方陣來(lái)抵抗，相反推出了一種新式武器戰(zhàn)車。這種戰(zhàn)車是用堅(jiān)固的硬木做成，每個(gè)都很重，既能夠阻遏騎兵沖鋒，又能成為士兵的掩體。而且就在慕容超發(fā)動(dòng)進(jìn)攻前，劉裕的軍隊(duì)已經(jīng)在軍陣前面，設(shè)置了足夠多的拒馬樁，這就好比現(xiàn)代戰(zhàn)爭(zhēng)里，在敵人眼皮底下布置好了雷區(qū)。結(jié)果慕容超的軍隊(duì)被“雷”了，還沒有見到劉裕軍隊(duì)的面，就被撞得人仰馬翻，好不容易的突破了這些障礙物，又被依托戰(zhàn)車防御的步兵們大量殺傷，這些步兵用戰(zhàn)車做掩體，使用長(zhǎng)武器拼命阻遏南燕騎兵的攻勢(shì)。更讓慕容超抓狂的是，他原本非常自信鮮卑騎兵盔甲的保護(hù)能力，但真到了戰(zhàn)場(chǎng)上，這種武裝到牙齒的盔甲反而成了累贅：劉裕的軍隊(duì)在遠(yuǎn)程武器上，不但用弓箭，更用弩。當(dāng)時(shí)中國(guó)的造弩技術(shù)已經(jīng)非常發(fā)達(dá)了，劉裕的北府軍不但有士兵用的單兵弩，更有十幾種大型弩，最大的甚至能夠發(fā)射長(zhǎng)矛，一個(gè)長(zhǎng)矛打過(guò)來(lái)，完全可以把一個(gè)全副武裝的鮮卑重騎兵捅個(gè)透心涼。原本嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的裝備，這下子反而成為鮮卑重騎兵躲避射殺的累贅。在劉裕漫天的箭雨下，武裝到牙齒的鮮卑重騎兵，一排排地倒了下去。

就這樣，原本慕容超篤信的“一邊倒”戰(zhàn)斗，在劉裕的士兵們前仆后繼的抗擊，以及戰(zhàn)車堅(jiān)陣的硬頂下，打成了犬牙交錯(cuò)的相持戰(zhàn)。仗越打越激烈，慕容超越打越急，其實(shí)他是不必急的，因?yàn)殡p方的勝利條件實(shí)在不一樣：慕容超只要拖住劉裕，勞師襲遠(yuǎn)的劉裕就會(huì)被拖死，而劉裕如果不能盡快解決慕容超，孤軍深入的他就可能滅臨面頂之災(zāi)，這一點(diǎn)，劉裕是知道的，身經(jīng)百戰(zhàn)的慕容超也知道，可是一著急他忘了，只是一個(gè)勁地招呼騎兵們前仆后繼地沖鋒，在劉裕的軍陣面前，堆起一排又一排的尸體。

焦急萬(wàn)分的慕容超，似乎忘記了另一件事。劉裕的騎兵雖然有限，可到底是有啊，怎么打了半天，一點(diǎn)影子都沒看到呢?

很快他就想起來(lái)了，就在慕容超招呼騎兵前仆后繼沖鋒的時(shí)候，劉?！坝邢蕖钡尿T兵，突然在慕容超身后出現(xiàn)了。騎兵“有限”，殺傷力也不會(huì)大，可關(guān)鍵要看怎么用，這些騎兵受命大迂回，繞道慕容超的背后發(fā)起攻擊，正在拼命沖鋒的慕容超部，背后突然挨了這么一刀，哪里能受得了，結(jié)果強(qiáng)大的慕容鮮卑騎兵，就這樣崩潰了。隨后劉裕全線反撲，慕容超部爭(zhēng)相逃命，臨朐重鎮(zhèn)，最終落到了劉裕手中，慕容超只好收羅殘兵，退守都城廣固。

臨朐的淪陷，是劉裕北伐戰(zhàn)爭(zhēng)的一個(gè)重要拐點(diǎn)，如果說(shuō)之前劉裕還需要擔(dān)心物資供應(yīng)不濟(jì)，勞師襲遠(yuǎn)等問題的話，拿下臨朐，他就可以不怕了。作為南燕的重鎮(zhèn)，臨朐一直是慕容超儲(chǔ)備糧食物資的地點(diǎn)，這一年收上來(lái)的麥子剛剛運(yùn)進(jìn)城，就因?yàn)榕R朐的淪陷，被劉裕打包全收了，糧食問題解決了，下面就要解決慕容超本人了。劉裕把廣固城團(tuán)團(tuán)圍住，同時(shí)采取了正確的民族政策，平等對(duì)待北方各民族，不搞歧視，結(jié)果不光北方思念東晉政權(quán)的漢人，當(dāng)?shù)氐纳贁?shù)民族也紛紛歸附。到了后來(lái)，連慕容超的大將段宏等人也投降了，眾叛親離的慕容超，最終于409年六月，在廣固城淪陷之后被俘，押到建康斬首。強(qiáng)大一時(shí)的鮮卑慕容南燕政權(quán)，僅用了兩個(gè)月時(shí)間，就被劉裕解決掉了。

南燕亡國(guó)，可以說(shuō)給當(dāng)時(shí)的東晉政權(quán)長(zhǎng)出一口惡氣，多年以來(lái)，南燕憑借著自己的騎兵優(yōu)勢(shì)，長(zhǎng)期侵?jǐn)_東晉邊境，經(jīng)常擄掠人口，東晉軍隊(duì)追追不上，打又打不過(guò)，可以說(shuō)吃夠了苦頭，而這一次，劉裕終于報(bào)了仇。如劉裕所愿，在此之后劉裕聲望大增，儼然成了民族英雄，劉裕本人也得到東晉政府的褒獎(jiǎng)，加封為宋國(guó)公，后來(lái)劉宋的國(guó)號(hào)，就是這么來(lái)的。

討伐南燕的勝利，也給劉裕個(gè)人打了一劑強(qiáng)心針。在這之前，北方政權(quán)雖然多戰(zhàn)亂，但是軍事上的絕對(duì)優(yōu)勢(shì)，讓他們對(duì)東晉政權(quán)一直采取攻勢(shì)，相反東晉政權(quán)一直都是被動(dòng)防御。由于缺少精良騎兵，東晉一般不敢跨過(guò)長(zhǎng)江北伐，但這次的勝利，特別是作為北方騎兵最精銳的南燕騎兵的覆滅，讓劉裕建立了這樣的信心。此時(shí)的北方，正是五胡十六國(guó)以來(lái)最弱的時(shí)期，不要說(shuō)打贏一場(chǎng)北伐戰(zhàn)爭(zhēng)，就是平定整個(gè)北方，也是能夠在自己手里完成的。因?yàn)檫@樣的意識(shí)，在經(jīng)過(guò)數(shù)年精心準(zhǔn)備后，公元416年八月，劉裕又發(fā)動(dòng)了旨在滅亡北方最強(qiáng)大政權(quán)——后秦的戰(zhàn)爭(zhēng)。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)，其實(shí)也是在挑戰(zhàn)東晉王朝的北伐底線。之前歷次北伐，最遠(yuǎn)也不過(guò)打到山東地區(qū)，這次卻要占領(lǐng)自西晉末年以來(lái)，淪陷已經(jīng)有100多年的關(guān)中平原地區(qū)，政治意義自然是非凡的。而且這次劉裕的運(yùn)氣也好得很，后秦政權(quán)這時(shí)期因?yàn)橐︺腔笮值軤?zhēng)位，發(fā)生了骨肉相殘的內(nèi)耗，正好是力量最虛弱的時(shí)候，結(jié)果劉裕兵不血刃，就順利突破了后秦的防線，進(jìn)入了東晉政權(quán)淪陷100多年的關(guān)中平原。但這時(shí)候，半路上卻殺出了程咬金——拓跋鮮卑建立的北魏政權(quán)。當(dāng)時(shí)的北魏政權(quán)，雖然國(guó)土不能說(shuō)最大，可正處于國(guó)力蒸蒸日上時(shí)期，也存有一統(tǒng)北方的志向，自然不能坐視劉裕在北方擴(kuò)張，北魏在接到后秦求救后，立刻作出決定，調(diào)動(dòng)3萬(wàn)精銳騎兵南下對(duì)付劉裕。在慕容南燕滅亡后，拓跋鮮卑的北魏騎兵，已經(jīng)成為北方最強(qiáng)大的騎兵。比起慕容南燕騎兵以重騎兵為主，拓跋鮮卑的騎兵，主要都是機(jī)動(dòng)性非常強(qiáng)的輕騎兵，不但速度飛快，而且拓跋鮮卑的軍隊(duì)，在弓弩騎射上的能力非常強(qiáng)悍，對(duì)于機(jī)動(dòng)力差的劉裕步兵部隊(duì)來(lái)說(shuō)，這樣的軍隊(duì)無(wú)疑是非常難對(duì)付的。劉裕還是有辦法，他在渭水岸邊擺開了陣勢(shì)，引誘北魏軍隊(duì)來(lái)攻。這個(gè)陣勢(shì)叫卻月陣，就是用牛車裝大弩，擺成彎月型，向著北魏騎兵齊射，陣型的妙處，就在于用半月的形狀，形成交叉火力，讓整個(gè)北魏騎兵都處在射程覆蓋下。結(jié)果北魏大敗，3萬(wàn)騎兵損失了8000多人，只能倉(cāng)皇撤退。拓跋鮮卑與劉裕，這一對(duì)南北朝對(duì)峙時(shí)期的第一對(duì)冤家，他們的首次交鋒，以拓跋鮮卑的完敗告終。這之后，劉裕順利平滅了后秦政權(quán)，后秦末代皇帝姚泓被生擒，東晉的國(guó)土，一下子擴(kuò)展到了關(guān)中平原。

就在兩次北伐的間隙，劉裕還大舉用兵，平定了東晉政權(quán)內(nèi)部的敵人們，其中包括自己的同族兄弟劉毅，以及最后一支掌握兵權(quán)的東晉皇室司馬休之。這時(shí)期雖然東晉政權(quán)仍然存在，但真正皇帝，已經(jīng)姓劉了。平定關(guān)中平原的勝利，更讓劉裕的威望無(wú)以復(fù)加，尤其在中原地區(qū)，出現(xiàn)了老百姓自發(fā)組織慰問隊(duì)，迎接劉裕大軍的情景。得到關(guān)中平原以后，劉裕最想做的，不是乘勝追擊，平定整個(gè)北方，而是皇位。按照一些史料的說(shuō)法，在平滅關(guān)中的時(shí)候，他立刻停止了進(jìn)軍，火速返回南方，期間他的大將沈林子曾經(jīng)勸阻，但劉裕卻說(shuō)：“我不想做曹操?！毖韵轮?，就是自己不愿意像曹操那樣，等著死了以后再被兒子追認(rèn)成皇帝，而是一定要活著的時(shí)候就成功做皇帝。這時(shí)候的劉裕，已經(jīng)年近60，他確實(shí)等不及了。

但是等不及的劉裕，卻犯了大錯(cuò)誤。在回南方前，他把防備北方的大權(quán)，交給了兩員大將王鎮(zhèn)惡和沈林子。這兩個(gè)人不和，之前一直是有名的，劉裕為了防止他們內(nèi)耗，安排了自己的兒子監(jiān)管，但是內(nèi)耗還是發(fā)生了。先是王鎮(zhèn)惡被沈林子殺害，接著北方夏國(guó)趁機(jī)進(jìn)攻，打敗了劉裕留守在北方的軍隊(duì)，東晉軍隊(duì)潰不成軍，倉(cāng)皇退出了關(guān)中平原。好不容易收復(fù)的關(guān)中地區(qū)，僅僅幾個(gè)月就得而復(fù)失了，說(shuō)是內(nèi)耗加指揮失誤，不如說(shuō)是劉裕的私心惹的禍。

但是在劉?？磥?lái)，他這個(gè)決定還是值得的，挾大勝的余威，劉裕返回建康后，不久就廢除了東晉皇室，并把東晉末代皇帝殺害。公元420年，劉裕正式登基，成為了“南北朝”時(shí)代“南朝”的第一個(gè)皇帝——宋武帝。