但能力能夠做皇帝的劉裕，在公元405年“再造社稷”，并且成功把持大權之后，他想當皇帝，還是非常不容易的。

首先就是他的出身問題，劉裕寒門出身，在那個門第社會之中，寒門出身的人，能做官就祖墳上冒青煙了，想做皇帝，簡直是要癡心妄想。雖然說槍桿子里面出政權，但是劉裕也不能把所有的世家大族都殺干凈。更重要的一點，就是此時的東晉王朝，還有他的正統(tǒng)地位，一直在以“光復河山”來收攏人心，現(xiàn)在北方失地沒有收復，你卻把正統(tǒng)朝廷干掉了，這讓全國人民看你劉裕是個什么東西。所以要想奪取政權，劉裕必須要做兩件事，第一件事要提高自己的威望，第二件事要拉攏世家大族。后一件相對好辦點，這時期的世家大族，都已經腐朽不堪，只要封官許愿給好處，完全可以找到合作者。第一件事比較難辦，那年頭要有聲望，除非兩種可能：第一種是出身名門，這個說過了，出身問題劉裕是扭轉不了的;第二種也很難，就是必須要成為民族英雄，當時南北分裂，北方政權林立，但凡是有血性的東晉人，哪怕是一個普通老百姓，也都有光復河山的愿望，做到這一點的，就是大家心中的英雄。可做到這樣又談何容易，當年的桓溫何等雄才大略，貿然北伐的結果又是如何?不照樣被人家打回來嗎?他都不行，你劉裕行嗎?

劉裕的態(tài)度是：我行!

在成為把持大權的權臣之后，劉裕就把北伐提上了日程，在劉裕之前，東晉王朝也曾進行了多次北伐，從最早的祖逖，到后來的桓溫，每一次都是口號震天響，卻最終功敗垂成。這一次劉裕決定試試了，他的第一個對手，就是盤踞山東河北地區(qū)的南燕。

南燕是五胡十六國時期，北方鮮卑族建立的一個政權，這個政權的統(tǒng)治者，是鮮卑族中的慕容鮮卑。所謂慕容鮮卑，就是金庸《天龍八部》里吹的神乎其神的“慕容家族”。在武俠小說里，他們很神話，而在真正的歷史中，他們也非常彪悍，慕容鮮卑最大的特點，就是擁有當時北方最精銳的騎兵。他們的騎兵都是由身經百戰(zhàn)的鮮卑戰(zhàn)士組成，戰(zhàn)斗力極其彪悍，而且他們還獨創(chuàng)了連環(huán)馬戰(zhàn)術，古典名著《水滸》里的連環(huán)馬，還有后來金朝滅南宋時期的拐子馬，都是從慕容鮮卑的連環(huán)馬戰(zhàn)術里演化來的。在冷兵器時代的南北朝，平原作戰(zhàn)，騎兵是最強悍的兵種，有最好的騎兵，也就意味著有了最好的軍隊。手握當時最精銳騎兵的南燕，一直是東晉政府的大敵，在東晉眼里，這個政權不但是個敵人，更是個白眼狼。慕容家族起家初期，因為實力弱小，曾經接受過東晉的冊封，東晉為了能夠收復北方，一度曲線救國，給予慕容鮮卑極大的支持。但慕容鮮卑實力強大后，反而翻臉不認人，屢次侵略東晉，尤其是在桓玄篡位期間，慕容鮮卑也趁火打劫。比如公元409年，慕容鮮卑就曾侵入東晉管轄的淮北地區(qū)，大肆擄掠人口，軍民傷亡極其慘重，但對劉裕來說，慕容鮮卑的這次入侵，是天上掉餡餅。東晉王朝對北伐的興趣一直不大，特別是有了桓溫專權的教訓后，在東晉世家大族的眼里，北伐只能給權臣增加政治資本，而對自己的利益無意義，所以在慕容鮮卑這次入侵前，雖然劉裕多次提出北伐，卻總遭到世家大族的阻撓。這次慕容鮮卑主動挑釁，開戰(zhàn)的口實終于來了，世家大族們雖然反對北伐，但是如此大仇下，誰也不敢挑頭反對，劉裕也就等來了證明自己軍事實力的機會：我不止能窩里橫，我更能橫掃北方。

公元409年四月，劉裕開始了這次北伐行動，客觀上說，以他這次北伐動用的部隊看，同時代的人，有理由對這次北伐的結果，表現(xiàn)出最大的悲觀。當時東晉最緊缺的就是馬匹，江南原本就不是產馬的地方，部隊作戰(zhàn)主要以步兵為主，到了劉裕的軍隊里，不但騎兵稀少，連運送物資的馬匹都少，有些軍隊運輸輜重的時候，甚至不得不用牛車來替代馬車。但在劉?？磥?，這些都不意味著自己會敗，用牛車怎么了，牛車照樣可以打牛仗。

有信心固然好，但支撐信心的還是實力，劉裕敢打，關鍵在于他相信自己的實力，論統(tǒng)兵打仗的謀略，在當時沒有人比他狡猾，論軍隊的戰(zhàn)斗力，他打造出來的新一代北府軍，在嚴明的紀律和嚴苛的訓練下，戰(zhàn)斗力早就直線恢復到頂峰時期的水平，至于差距懸殊的騎兵水平和戰(zhàn)馬儲量，劉裕也找到了對付的武器。出師之后，劉裕首先贏了慕容鮮卑一招，當時普遍的觀點，就是北伐需要步步為營，一步一步攻占城池，穩(wěn)打穩(wěn)扎，但劉裕卻發(fā)現(xiàn)，對付別人可以穩(wěn)打穩(wěn)扎，對付慕容鮮卑卻不行。因為他們有精銳的騎兵，在部隊的機動性上遠遠強于自己，所謂穩(wěn)打穩(wěn)扎，最后只能自己投進敵人的包圍圈里送死。所以劉裕采用了一個慕容鮮卑想不到的戰(zhàn)術：不理會周邊敵人的糾纏，不去攻占沿途的小城市，集中兵力直撲慕容鮮卑的軍事重鎮(zhèn)臨朐。這個戰(zhàn)術果然出乎慕容鮮卑的預料，南燕皇帝慕容超本來想著節(jié)節(jié)抵抗，趁劉裕兵敗疲憊的時候，再發(fā)揮騎兵的優(yōu)勢反攻，一舉擊敗劉裕，但沒想到劉裕卻反其道行之，火速推進到臨朐一帶，就像是一把刀子，直接插到了慕容超的胸脯上。慕容超是個心氣頗高的人，自然是不會甘心，他立刻作出了應對決戰(zhàn)。就在臨朐和劉裕決戰(zhàn)，你出乎我預料怎么樣，我看你是活得不耐煩了，以一群步兵，就想抵抗我的精銳鮮卑騎兵，簡直是癡人說夢。

是年五月，劉裕的大軍快速突擊到了臨朐，慕容超率領的鮮卑騎兵，也已經在臨朐擺好了陣勢。事實證明，雖然在預判上輸了一招，但是慕容超以及他治下的南燕鮮卑騎兵，卻是非常強悍的，僅用了很短的時間就完成了主力部隊的集結，扎好了口袋等著劉裕來鉆。劉裕此時勞師襲遠，物資保障也不充裕，而且他的騎兵有限，在山東平原上想和慕容超的精銳騎兵抗衡，在這之前從來沒有過先例。步兵打騎兵，在冷兵器時代的平原戰(zhàn)斗中，基本上勝負是很少有懸念的，雖然演義小說里搞出過“砍馬腿”、“鉤鐮槍”之類的說法，但放在實際戰(zhàn)斗中，相當多是行不通的。就好比現(xiàn)代戰(zhàn)爭中，讓一個手拿沖鋒槍的士兵，去對付一輛隆隆開進的坦克，勝負的結果，不用打基本就可以預料了。同樣，劉裕面臨的這場決戰(zhàn)，不用打，結果似乎也是可以預料的。

但是戰(zhàn)斗的結果，卻是出乎預料。戰(zhàn)斗打響后，慕容超故伎重演，拿出了鮮卑騎兵的看家法寶：連環(huán)馬，即用鐵鏈子把騎兵三五個拴在一起，然后向劉裕發(fā)起沖鋒。這一招在之前南燕的戰(zhàn)斗中，可以說是屢試不爽，重甲騎兵栓在一起組成沖鋒團隊，這個沖擊力就好比是重裝坦克隆隆開來，足夠把一切擋路的士兵碾成粉末，劉裕手下的步兵，貌似不夠給這些鋼鐵怪獸塞牙縫的。慕容超的這種騎兵，每個騎兵負重的甲胄都非常重，曾經有軍事愛好者按照史料的記錄，復制了當時南燕的盔甲，得出的結論是，一個普通的現(xiàn)代人如果穿上這種盔甲，別說是打仗，走路都是困難的。放在當時的戰(zhàn)場上，他的這些士兵們，幾乎都是力大如牛的勇士，而且重裝盔甲把他們保護得非常好，可以說刀槍不入，弓箭以及普通的步兵武器，是根本無法對他們形成殺傷的。因為這一切，開戰(zhàn)之前，雄心勃勃的慕容超非常有信心。