桓溫?fù)?dān)任荊州刺史的時(shí)間，是公元346年，這一年的他34歲，正是一個(gè)政治家風(fēng)華正茂的時(shí)代，他繼續(xù)自己的“奮青”之路。在他到任之前，任何一任荊州地方官，主要的施政方略，大多都是圍繞怎樣加強(qiáng)荊州的防務(wù)，桓溫到任后，立刻提出了一個(gè)瘋狂的想法——主動(dòng)進(jìn)攻。桓溫認(rèn)為，當(dāng)時(shí)東晉的北面，是羯族梟雄石勒建立的后趙政權(quán)，這個(gè)政權(quán)在當(dāng)時(shí)的中國(guó)北方屬于最強(qiáng)，東晉的東面，是氐族人李氏建立的成漢政權(quán)。這時(shí)候偏安東南的東晉政權(quán)，在它的正北面和正西面，都面臨著強(qiáng)敵，一旦對(duì)方聯(lián)合攻擊，腹背受敵的東晉，就會(huì)變得非常危險(xiǎn)，無(wú)論怎樣加強(qiáng)防御，都無(wú)法長(zhǎng)期持久。對(duì)比后來(lái)的南宋政權(quán)就知道了，南宋晚期，對(duì)于防御蒙古軍入侵不可謂不努力，鐵壁堅(jiān)城的釣魚(yú)城，甚至創(chuàng)造了擊斃蒙古可汗的戰(zhàn)功，而血肉鑄就的荊襄防線，更讓天下無(wú)敵的蒙古大軍付出了沉重代價(jià)。但是，當(dāng)南宋西面的大理被攻克后，腹背受敵的南宋，立刻全線崩潰。東晉當(dāng)時(shí)的邊防形勢(shì)，和南宋差不多，甚至可以說(shuō)更糟糕，因?yàn)闁|晉在人口、兵源，還有最關(guān)鍵的經(jīng)濟(jì)實(shí)力上，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如后來(lái)的南宋。這個(gè)危險(xiǎn)的戰(zhàn)略漏洞，被到任荊州的桓溫一眼發(fā)現(xiàn)了。

桓溫不但發(fā)現(xiàn)問(wèn)題，還要解決問(wèn)題，北面的石勒和西面的成漢，東晉至少要解決掉其中一個(gè)?；笢氐闹鲝埵恰跋纫缀箅y”，也就是對(duì)北面石勒政權(quán)以防御為主，集中力量，消滅盤(pán)踞在四川的成漢政權(quán)。他的奏議一出，立刻使東晉滿朝嘩然。自古以來(lái)，蜀道難難于上青天，是中國(guó)人的共識(shí)，北面的石勒政權(quán)，統(tǒng)治區(qū)域?yàn)槠皆瑥牡乩斫嵌日f(shuō)更容易攻打;西面的成漢政權(quán)，有四川盆地的天險(xiǎn)庇護(hù)，就是三國(guó)時(shí)候的劉備，也是費(fèi)盡心機(jī)，耍詐才得以進(jìn)去的?；笢氐倪@個(gè)主張，表面看是不合常理的。對(duì)此，桓溫陳述了自己的主張，他認(rèn)為北方的石勒，這時(shí)期仍然處于政權(quán)的上升階段，軍事力量強(qiáng)大，在統(tǒng)治區(qū)域里也很有政治手腕，很會(huì)收攬北方民心，不是一時(shí)可以戰(zhàn)勝的。而四川的成漢則不同，這時(shí)候的成漢政權(quán)，已經(jīng)日益腐朽，和四川百姓離心離德，正是消滅它的最好機(jī)會(huì)。雖然出身貴族，但這時(shí)候的桓溫，已經(jīng)很懂人心向背的道理。

但東晉大多數(shù)士族是不懂的，因此桓溫的奏議，遭到了許多大臣的反對(duì)，包括當(dāng)年舉薦桓溫的何充，關(guān)鍵時(shí)刻，桓溫兒時(shí)的另一個(gè)朋友，當(dāng)時(shí)的名臣劉炎，堅(jiān)決地站在了桓溫的一邊。此時(shí)劉炎正得晉安帝的寵信，說(shuō)話很有分量，他認(rèn)為桓溫的主張是可行的，甚至對(duì)晉安帝說(shuō)“觀其蒲博，不必勝，則不為”。他這句話真可謂說(shuō)到了桓溫心里，桓溫打仗最主要的特點(diǎn)就是謀而后動(dòng)，沒(méi)有百分百的把握，他絕對(duì)不會(huì)打。

公元347年三月，桓溫率領(lǐng)荊州大軍，開(kāi)始了西平成漢政權(quán)的戰(zhàn)役。在進(jìn)入四川之后，桓溫采取了一種更瘋狂的打法，他把軍隊(duì)中所有的老弱兵馬，都留在四川外圍的彭山縣看守輜重，自己親自挑選了精壯士兵組成突擊隊(duì)，每個(gè)人只帶了3天的干糧，以示有進(jìn)無(wú)退之心。在作戰(zhàn)之前，他親自發(fā)表演說(shuō)，并且給士兵們展示，他和士兵們一樣，只有3天的干糧，如果打不贏，死就死在一起。這一招果然激得三軍士氣高漲。戰(zhàn)斗打響后，東晉軍隊(duì)大膽突擊，從彭山縣直接抄小路插入到成都，在成都西南與成漢皇帝李勢(shì)展開(kāi)決戰(zhàn)，給成漢政權(quán)來(lái)了個(gè)“黑虎掏心”。在之后的成都之戰(zhàn)中，成漢軍隊(duì)更被桓溫“掏”慘了，這一戰(zhàn)打得格外艱苦，成漢軍隊(duì)背水一戰(zhàn)，個(gè)個(gè)奮勇沖鋒，急行軍3天且糧食已盡的晉軍漸漸不支。最危險(xiǎn)的時(shí)刻，桓溫的參軍龔戶戰(zhàn)死，桓溫自己的戰(zhàn)馬也被敵人的弩箭射中，危急之下，桓溫?fù)Q馬再戰(zhàn)，昂首站在敵人弓弩最密集的地方，他的身先士卒，激起了全軍的死戰(zhàn)之心，三軍奮勇沖殺，決死一搏的成漢軍隊(duì)，最終倒在了更堅(jiān)韌的桓溫面前。此戰(zhàn)成漢軍被斬首2萬(wàn)多人，幾乎全軍覆沒(méi)。東晉軍隊(duì)也傷亡慘重，桓溫本人5處受傷，最嚴(yán)重的一處，肩膀被敵人的弓箭射穿，血流不止。但桓溫卻若無(wú)其事，和士兵們談笑風(fēng)生，在慰問(wèn)完了士兵后才接受治療，相當(dāng)有魏晉風(fēng)度。戰(zhàn)后，成漢國(guó)主李勢(shì)投降，桓溫卻對(duì)李勢(shì)的妹妹一見(jiàn)傾心，娶她做自己的小妾，并留下了“我見(jiàn)猶憐”的感慨。自此，淪陷近半個(gè)世紀(jì)的四川大地，基本全境收復(fù)。

四川的收復(fù)，對(duì)于東晉政權(quán)的鞏固有著重要意義，四川大地物產(chǎn)豐富，經(jīng)濟(jì)上的意義不用說(shuō)，軍事上的意義同樣重大。整個(gè)的南中國(guó)漢地，基本被東晉連成一片，四川成為了東晉抗擊北方政權(quán)侵略的堅(jiān)定大后方。政治上的號(hào)召意義更是無(wú)可估量。東晉用行動(dòng)告訴天下，特別是告訴在淪陷區(qū)的百姓們，東晉不是一個(gè)偏安的政權(quán)，他們會(huì)利用一切機(jī)會(huì)，完成光復(fù)河山的夢(mèng)想。

收復(fù)四川之后，桓溫一戰(zhàn)成名，儼然成為了東晉朝廷里的第一戰(zhàn)神。但是“功高震主”的猜忌，也隨即到來(lái)了。收復(fù)四川，只是桓溫戰(zhàn)略計(jì)劃中的第一步，他一生最大的夢(mèng)想，是光復(fù)北方的山河。比起戰(zhàn)前內(nèi)外局面的順風(fēng)順?biāo)髺|晉的政治形勢(shì)，越發(fā)對(duì)桓溫不利。這時(shí)候的東晉政權(quán)，士族當(dāng)?shù)?，雖然此時(shí)的士族，還保持著對(duì)國(guó)家的責(zé)任心，但是在收復(fù)北方的問(wèn)題上，東晉內(nèi)部的意見(jiàn)并不統(tǒng)一。收復(fù)四川之戰(zhàn)打響前的各派爭(zhēng)論，其實(shí)只是表象，關(guān)鍵問(wèn)題是東晉政權(quán)是依靠江南本地名門(mén)望族的擁立才得以扎根的，如果東晉成功光復(fù)北方國(guó)土，勢(shì)必會(huì)遷都回經(jīng)濟(jì)人口更為發(fā)達(dá)的北方地區(qū)，那么江南世家大族對(duì)于東晉王朝的價(jià)值也就不大了。如果這樣的話，就會(huì)導(dǎo)致整個(gè)江南士族的失勢(shì)，所以在保衛(wèi)國(guó)土的問(wèn)題上，江南的士族們可以團(tuán)結(jié)一致，桓溫早年鎮(zhèn)守徐州的戰(zhàn)功，也可以得到士族上下的贊賞，因?yàn)檫@時(shí)候的桓溫，是他們的保護(hù)者。西征四川雖然意見(jiàn)不一，但這也不是原則問(wèn)題，畢竟四川的獲得，可以增強(qiáng)東晉的防御，也是符合東晉江南士族利益的，唯獨(dú)北伐不行。北伐意味著破壞整個(gè)江南士族的利益，得益的人，或許只有趁著軍功確立地位的桓溫。

所以桓溫在收復(fù)四川后，雖然數(shù)次要求北伐，但是都泥牛入海。這時(shí)候的桓溫已經(jīng)是“民族英雄”，威望甚高，晉安帝個(gè)人的地位，也同樣離不開(kāi)桓溫家族的支持。當(dāng)時(shí)東晉主要的軍隊(duì)，是由南逃的北方漢人組成的，他們之所以作戰(zhàn)勇敢，主要原因就是為了有一天可以打回家鄉(xiāng)，如果不擺出一點(diǎn)北伐的姿態(tài)，軍隊(duì)的情緒是很難安撫的。所以桓溫的面子還是要給的，最后晉安帝折中了一下，同意了桓溫要求北伐的主張，但是在人選上，卻選擇了外戚殷浩。如意算盤(pán)打得很好，如果打贏了，那是殷浩的功勞，正好可以用殷浩來(lái)壓制桓溫，如果打輸了，只要能把大部分主力部隊(duì)帶回來(lái)，也能對(duì)上下有個(gè)交代。這個(gè)殷浩，半點(diǎn)能力沒(méi)有，不但打了敗仗，還差點(diǎn)全軍覆沒(méi)。戰(zhàn)敗的消息傳來(lái)后，全國(guó)上下群情激奮，特別是士族中的“北伐派”，紛紛強(qiáng)烈要求啟用桓溫北伐。就這樣，原本晉安帝不想用的桓溫，成了必須要用了。

公元354年，桓溫發(fā)動(dòng)了他人生里第一次北伐，這次他的打擊目標(biāo)，是當(dāng)時(shí)盤(pán)踞關(guān)中平原的氐族人苻堅(jiān)建立的前秦政權(quán)。當(dāng)時(shí)的北方，原本強(qiáng)大的后趙政權(quán)已經(jīng)滅亡，苻堅(jiān)的前秦，成為中原各政權(quán)里最強(qiáng)的一個(gè)，這時(shí)候正在開(kāi)疆拓土，意圖統(tǒng)一北方。桓溫從江陵出發(fā)，水陸齊攻，比起征討四川的瘋狂，這次他深知自己的對(duì)手很強(qiáng)大，所以采取了持重的辦法，分兩路進(jìn)兵，徐徐推進(jìn)。此外，他還命令梁州刺史司馬勛北出子午小道。從戰(zhàn)略上說(shuō)，他這個(gè)戰(zhàn)術(shù)很穩(wěn)妥，可以說(shuō)把所有的困難都考慮到了，既有陸路進(jìn)攻，也有水上包抄，更有奇兵襲擊，而北伐的進(jìn)程，也出乎意料的順利。當(dāng)時(shí)的北方漢族百姓，對(duì)晉朝政權(quán)依然是有感情的，聞聽(tīng)東晉大軍到來(lái)，百姓紛紛主動(dòng)迎接，桓溫兵不血刃地從河南進(jìn)入關(guān)中，前秦軍隊(duì)望風(fēng)而逃，一路竟然連像樣的抵抗都沒(méi)有。不過(guò)麻煩也從此開(kāi)始了，這不是桓溫僅帶3天干糧就能收復(fù)四川的時(shí)候了，要想收復(fù)廣闊的中原，僅僅有士氣和群眾基礎(chǔ)是不夠的，更需要穩(wěn)定的物資補(bǔ)給。這個(gè)時(shí)候東晉主政的大臣，是擅長(zhǎng)“清談”的王衍，最擅長(zhǎng)夸夸其談，沒(méi)有一點(diǎn)行政能力，眼看桓溫節(jié)節(jié)勝利，一直反對(duì)北伐的他暗中使壞，對(duì)桓溫所需要的物資百般拖延，結(jié)果桓溫進(jìn)入關(guān)中后沒(méi)多久就斷糧了。他對(duì)面的苻堅(jiān)，也是一個(gè)很有經(jīng)驗(yàn)的名將，本來(lái)桓溫打算一旦沒(méi)有糧食，就搶割關(guān)中平原的麥子，誰(shuí)知到了才發(fā)現(xiàn)，關(guān)中平原的麥子早被苻堅(jiān)撤退前收割光了，桓溫沒(méi)有辦法，但還是不甘心，駐扎在灞水休整。這時(shí)候他有兩個(gè)選擇，一是回軍，二是決死一搏，背水一戰(zhàn)，全力攻打長(zhǎng)安，就像他當(dāng)年打下四川一樣。但這次把握比上次小得多，前秦的軍事實(shí)力遠(yuǎn)遠(yuǎn)比成漢要強(qiáng)，而且當(dāng)年的他只是個(gè)新人，可以豁出去，如今他已經(jīng)聲名鵲起，不是輕易能豁出去了。如果就此退兵，自然也不甘心，所以桓溫采取了一種折中的辦法，在灞水駐軍，一面招募當(dāng)?shù)孛?，收買(mǎi)人心，一面等待機(jī)會(huì)。他這種做法，連當(dāng)時(shí)來(lái)訪的華陰名士王猛都誤會(huì)了，王猛的到來(lái)讓桓溫很高興，他向王猛求教，王猛卻嘲笑他說(shuō)，你駐扎在灞水，不進(jìn)也不退，誰(shuí)知道你想干什么?后人常常拿此事指責(zé)桓溫，說(shuō)桓溫是私心作祟，故意退縮不前，但事實(shí)是，桓溫的物資供應(yīng)，在當(dāng)時(shí)已經(jīng)斷了，這樣兇險(xiǎn)的局面下，只要有一線的生機(jī)，誰(shuí)都不會(huì)貿(mào)然賭博，畢竟要為幾萬(wàn)北伐軍負(fù)責(zé)。最后，面對(duì)前秦的堅(jiān)壁清野，桓溫只好無(wú)奈地回軍。這次北伐總的來(lái)說(shuō)，是勞而無(wú)功。