祖逖在北伐期間，精神上遭到的一個沉重打擊，就是好友劉琨的英年早逝。作為祖逖一生的知音，同樣投身光復大業(yè)中的劉琨，經歷了與祖逖同樣艱難的一生。

作為志同道合的朋友，在北方“五胡亂華”爆發(fā)時，劉琨和祖逖選擇了不同的道路。

同為民族英雄，也同樣出身北方世家大族，但是在性格上，劉琨和祖逖卻是截然不同的兩類人。祖逖出身于軍人世家，身上帶著北方軍人的豪氣和刻苦耐勞的性情。年輕時代的劉琨，卻更像一個“花花公子”，他是漢朝皇族的后裔，其家在魏晉時期歷任高官，自小錦衣玉食。他的生活一度也很奢侈，比如早年在洛陽為官的時候，經常出入娛樂場所，過著紙醉金迷的生活，和西晉的富豪石崇還是好朋友。他是個能文能武的人，除了早年和祖逖一起練劍的經歷外，他還很擅長詩詞創(chuàng)作。在他與祖逖一道練劍后，劉琨被諸侯齊王司馬囧征召，在洛陽生活了很長時間，那時候的他，很少能看到青鋒出鞘的勃勃英氣，相反每天和一群狐朋狗友嬉戲玩樂，飲宴做詩。他和當時西晉著名文學家陸極、陸云、潘岳等人，并稱為“二十四友”，一度是西晉皇后賈南風的心腹。如果沒有那場顛覆西晉王朝的動亂，歷史上的劉琨，很可能就是個花花公子。

劉琨有一點和祖逖一樣：血氣。他也是個有血性的男兒，后來劉琨得到司馬囧征召，入伍從軍，在和祖逖告別的時候，劉琨極為興奮，對祖逖說，我每天枕戈待旦，就等待著這一天啊，真的很擔心我會落在你后面。兩個好朋友，從此有了一個約定：看看誰在沙場上建樹多。外表花花公子的劉琨，內心卻和祖逖一樣，是個快意恩仇的血性漢子。

劉琨之所以和祖逖在“五胡亂華”時代，走上了不同的道路，也因為司馬囧的這次征召，在后來的八王之亂中，司馬囧兵敗自殺，作為司馬囧部下的劉琨，被編入了范陽王司馬曉的麾下。在司馬曉的身邊，他得以飛黃騰達，公元307年，28歲的劉琨被任命為并州刺史。這一次任命改變了他一生的命運。中國少了一個虛度光陰的富二代，多了一個精忠報國的將軍。

當時的山西并州，是西晉的北方邊境，也是各民族的雜居區(qū)，民族關系非常復雜。許多部落趁中原戰(zhàn)亂的機會趁火打劫，經常舉兵作亂，這時候的劉琨，面臨后來祖逖北伐時同樣的困難?？沼幸粋€“刺史”的頭銜，卻連一兵一卒都沒有。到達并州的時候，當地已經在常年戰(zhàn)亂中殘破不堪，而且經常有游牧民族騷擾。此時劉琨的麾下，只有1000多殘兵敗將。

在這樣的局面下，劉琨迎難而上。他在當地修繕城墻，加強防備，但是沒兵沒人卻是難題，這個局面比后來的祖逖還慘，祖逖尚且還有塢堡可以爭取，劉琨卻連爭取誰都不知道，不過很快劉琨就知道了。這時期的并州，活躍著拓跋鮮卑部，這支鮮卑部落很特殊，他們從西晉早期開始，就和中原互通有無，一直仰慕中原文化。如果能夠得到他們的幫助，并州的局面就可以打開了，劉琨再次迎難而上了，他主動邀請拓跋鮮卑部的首領奇盧深談。拓跋鮮卑人很實在，提出要和劉琨比武，結果，當年“聞雞起舞”練下的武藝，這次總算派上了用場，劉琨用其武藝折服了奇盧，成了鮮卑人眼中的勇士，后面的事情就好辦了。在拓跋鮮卑的幫助下，劉琨得到了戰(zhàn)馬以及軍隊，開始壯大自己的力量。正當他雄心勃勃，意圖統一北方的時候，噩耗卻發(fā)生了，公元311年，匈奴人建立的“漢”政權占領了洛陽，俘虜了晉懷帝，聞聽噩耗的劉琨，不顧自己力量弱小，毅然發(fā)動了對“漢”政權山西平陽老窩的打擊。事實證明，這時候的他還不是匈奴人的對手，結果劉琨幾年辛苦訓練的騎兵，被匈奴人打得幾乎全軍覆沒，劉琨的父母也死在了這場戰(zhàn)斗中。劉琨本人也差點被俘，其部下只剩下了幾十人，如果不是拓跋鮮卑關鍵時刻趕來營救，恐怕劉琨性命難保。拓跋鮮卑也很夠朋友，為他再次提供了精良戰(zhàn)馬和一部分兵力，劉琨就借此守住了并州。在五胡亂華的早期，雖然晉朝已經南渡，劉琨卻依舊堅守在北方。偌大的中原，他是唯一留守作戰(zhàn)的晉朝將軍。

留守敵后的劉琨，主要的戰(zhàn)爭經歷，可以用“屢敗屢戰(zhàn)”來形容。他本身力量就弱小，比起石勒、劉聰等梟雄來，軍事力量差得太遠，能夠堅守住并州就很不容易了，但劉琨本人性格豪放，一心想著盡快消滅敵人，所以經常主動出擊，發(fā)動對敵人的進攻。從公元311年到317年，劉琨先后發(fā)動了5次對北方石勒和劉聰兩大政權的進攻，雖然這5次進攻都以失敗告終，但是兩大政權的軍隊，也因此被牢牢牽制在山西地區(qū)，劉琨的好友祖逖，也得以從容在河南擴張，一步步北進。在東晉政權的早期，祖逖和劉琨一南一北，持續(xù)地發(fā)動著對北方敵人的打擊。

和祖逖比起來，劉琨的局面顯然更難，他深入到敵后，沒有大后方，沒有支援，只有唯一的盟友奇盧。為了團結鮮卑族，劉琨主動牽線，奏請東晉朝廷冊封奇盧，奇盧得到的封號是“代”，他們也因此在北方建立了代國。奇盧的子孫以此為基地，后來迅速發(fā)展起來，他們這一支，就是南北朝赫赫有名的北魏。

在北方堅持抗戰(zhàn)的同時，劉琨做了一件讓他懊悔終生的事。公元313年，當時還是劉聰部下的石勒，假裝投靠晉朝，而后發(fā)兵攻打同樣留守在北方的晉朝將軍王俊。王俊此時駐扎在河北冀州地區(qū)，和劉琨遙相呼應，但他倆人不和，結果劉琨作壁上觀，坐看王俊被石勒消滅。這個王俊，可以說是西晉滅亡的罪人，就是他首先提出了引胡人入中原參加八王之亂，導致了后來北方的動亂。但他和劉琨一樣，一直堅守北方，雖然與劉琨不和，但是抗敵的態(tài)度卻同樣堅決。王俊后來兵敗被俘，臨死前大罵石勒，最后被石勒處死。

王俊的死，讓劉琨失去一支臂膀，隨著石勒實力日強，劉琨也支持不下去了。公元317年，平定王俊的石勒，轉而進攻劉琨，這次劉琨被打得全軍覆沒，連并州都丟了，他只能去投奔老友奇盧。然而，這時候的拓跋鮮卑，正好發(fā)生了內斗，劉琨被誣陷參與了奇盧弟弟的謀反，遭奇盧拘押。雖然最后劉琨的“謀反說”查無實據，但多疑的奇盧，遲遲不肯釋放他。就在這個時候，東晉的王家梟雄王敦送來書信，命令奇盧殺掉劉琨。劉琨與王俊不睦，而王俊又和王敦是同宗，正好公報私仇。騎虎難下的奇盧，最終做出了殺掉劉琨的決定。是年，劉琨以及他的侄子被奇盧殺害，西晉滅亡后晉王朝在北方最后一個據點，就此淪陷了。