在19世紀以前的歐洲，研究自然現(xiàn)象和事物的人被稱為自然哲學家（naturalphilosopher）。1687年牛頓的物理學巨著的書名是“自然哲學的數(shù)學原理”（PhilosophiaeNaturalisPrincipiaMathematica），這表明當時有關(guān)大自然的學問被視為哲學的附屬；這也是為什么今天取得物理學或化學博士學位的人的名銜是哲學博士（DoctorofPhilosophy）而不是科學博士。科學（science）這個名詞，在歐洲中世紀和前現(xiàn)代期，泛指一切準確及有系統(tǒng)的知識，包括邏輯、數(shù)學、自然知識和道德哲學等12，到了近代才與哲學相區(qū)別。物理學家和化學家等要到19世紀以后才被稱為科學家，而不再被稱為自然哲學家。

今天所謂的“科學革命”是指16、17世紀期間，歐洲自然哲學界呈現(xiàn)的一種新趨勢。從這段時期開始，自然哲學家非常重視謹慎精密的觀察、量度和實驗，倚重數(shù)學來分析大自然現(xiàn)象和解決技術(shù)上的問題。這些發(fā)展令歐洲自然哲學家發(fā)現(xiàn)了許多自然規(guī)律，如開普勒定律、牛頓定律等。

在世界諸文明中，為何科學革命單獨在歐洲出現(xiàn)？我們也許能夠從科學革命爆發(fā)的時期是歐洲人開始越洋探險后的一個世紀內(nèi)的巧合13，及歐洲長期處于“戰(zhàn)國時代”（見第六章）的刺激作用，發(fā)現(xiàn)一點兒端倪。遠洋航行、遠距離貿(mào)易、歐洲國與國之間的競爭和熱兵器戰(zhàn)爭所需要面對的各種挑戰(zhàn)和現(xiàn)實問題，迫使歐洲人必須進行精密準確的觀測、量度和實驗，這很可能才是西方科學革命的真正起源。