西北的游牧民族卻是另一回事。他們驍勇善戰(zhàn)，又覬覦中原的財(cái)富，歷代都對(duì)中原構(gòu)成嚴(yán)重威脅，因此明清政府對(duì)付他們的策略與對(duì)付海外國(guó)家的策略完全不同。明初國(guó)力正盛時(shí)，明成祖主動(dòng)出擊，曾五次親征蒙古，最后一次在班師回國(guó)途中病逝，差不多可與諸葛亮六出祁山相提并論，但始終未能消滅蒙古的主力（見(jiàn)第六章第一節(jié)）。后來(lái)，明英宗再次御駕親征，結(jié)果在“土木堡之役”全軍覆沒(méi)，皇帝也被蒙古俘虜?？梢?jiàn)明朝并非不想向大陸方面擴(kuò)張，只是心有余而力不足。

其后明朝國(guó)勢(shì)轉(zhuǎn)弱，只好采取守勢(shì)，重修荒廢已久的萬(wàn)里長(zhǎng)城來(lái)鞏固北方的防線112，并采用懷柔政策，希望以朝貢貿(mào)易的誘惑來(lái)?yè)Q取邊疆的安寧（見(jiàn)本章第一節(jié)）。

清朝的情形跟明朝截然不同。清朝起源于關(guān)外，立國(guó)之初已降服東蒙古科爾沁部和附近諸部，與蒙古貴族聯(lián)姻――著名的孝莊皇后（康熙的祖母）便是蒙古族的。因此清朝一開(kāi)始便控制了半個(gè)蒙古，而且對(duì)游牧民族的情況和對(duì)大漠戰(zhàn)爭(zhēng)的策略要比明朝清楚113。經(jīng)過(guò)康雍乾三朝的征討，清朝終于殲滅西蒙古準(zhǔn)噶爾部，平定新疆和西藏，大幅擴(kuò)張領(lǐng)土，一舉解決明朝時(shí)北方的邊患。

西方國(guó)家對(duì)外擴(kuò)張的主要?jiǎng)訖C(jī)是奪取資源和市場(chǎng)，但清帝國(guó)擴(kuò)張的主要?jiǎng)訖C(jī)卻是戰(zhàn)略和國(guó)家安全114，經(jīng)濟(jì)因素至少在19世紀(jì)之前并不重要。新疆對(duì)清帝國(guó)的財(cái)政是一個(gè)負(fù)累，因?yàn)樗诠苤魏蛙娛律系拈_(kāi)支超過(guò)了它的稅收115。