討論明朝的海外貿(mào)易政策，就必須提及鄭和下西洋。在歐洲人遠(yuǎn)洋航行前半個(gè)多世紀(jì)，鄭和的船隊(duì)曾七次下西洋，遠(yuǎn)至阿拉伯半島和東非海岸43。但之后這類遠(yuǎn)洋航行全部被朝廷禁止，令人感到非?？上АＳ胁簧偃讼嘈?，如果明朝繼續(xù)派遣船隊(duì)下西洋，推廣海外貿(mào)易，中國(guó)很可能比西方更早實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化。要探討這個(gè)可能性，我們需要明白當(dāng)時(shí)的經(jīng)濟(jì)環(huán)境和地緣政治背景。

正如上文所說(shuō)，明清時(shí)代的中國(guó)是個(gè)地大物博的國(guó)家。當(dāng)時(shí)，中國(guó)必須依靠外國(guó)輸入的重要產(chǎn)品基本上只有馬匹和白銀；到了18世紀(jì)，因?yàn)槿丝谂蛎?，所以也需要從東南亞和印度進(jìn)口大米和棉花。但是在明初，大米和棉花還能夠自給自足，馬匹依靠與西北游牧民族通商得到，而白銀要到明朝的中后期才成為國(guó)家主要貨幣44。在明初，政府正致力推行紙幣作為國(guó)家貨幣，白銀的需求不是特別大；況且，歐洲人還未發(fā)現(xiàn)新大陸的銀礦，也還未東來(lái)，所以東南亞和西洋的白銀不會(huì)很多。因此在明初，東南亞和西洋能夠輸入中國(guó)的商品非常有限，而他們也沒(méi)有能力大量購(gòu)買明朝的產(chǎn)品。彭慕蘭表示，東南亞和印度提供給中國(guó)的市場(chǎng)是一個(gè)狹小的市場(chǎng)45，這個(gè)市場(chǎng)在明初的時(shí)候比明朝后期和清朝更加狹小。

我們從鄭和從西洋帶回來(lái)的貨物可見(jiàn)一斑――寶石、珍珠、香料、珊瑚等46，大部分都屬奢侈品，因此鄭和的船只被稱為“寶船”是很恰當(dāng)?shù)摹＿@些奢侈品可以滿足明朝上層社會(huì)的需求，但是上層社會(huì)的人口畢竟只占全國(guó)人口的很少部分，上層社會(huì)的市場(chǎng)是一個(gè)狹窄的市場(chǎng)。換句話說(shuō)，在明初，中國(guó)與東南亞、西洋的貿(mào)易額不會(huì)很大，所得到的財(cái)富也是有限的，收獲很少。

另一方面，每次下西洋的耗費(fèi)非常龐大，人員傷亡率極高47，因此從經(jīng)濟(jì)角度來(lái)說(shuō)，下西洋是得不償失的。