要解釋明清對(duì)外貿(mào)易政策和同期歐洲的區(qū)別，首先需要指出，明清的國(guó)內(nèi)市場(chǎng)比任何歐洲國(guó)家都要大數(shù)倍。明清帝國(guó)是當(dāng)時(shí)世界上幅員最廣、人口最多的國(guó)家之一，國(guó)內(nèi)生產(chǎn)總值一向排在全球前兩名。國(guó)內(nèi)市場(chǎng)相當(dāng)發(fā)達(dá)（見第四章），兩省之間的貿(mào)易額往往超過歐洲兩國(guó)之間的貿(mào)易額。正如斯密所說，中國(guó)的國(guó)內(nèi)市場(chǎng)等于歐洲所有國(guó)家國(guó)內(nèi)市場(chǎng)的總和7。因此相對(duì)來說，外貿(mào)對(duì)明清就遠(yuǎn)不如對(duì)歐洲國(guó)家那樣重要。正如乾隆皇帝所說：“天朝物產(chǎn)豐盛，無所不有，原不籍外夷貨物以通有無?！?再加上關(guān)稅所占政府總收入的比重也微不足道，較英國(guó)等國(guó)家遠(yuǎn)少得多9，因此明清制定外貿(mào)政策時(shí)，政治、國(guó)防和治安方面的考慮，比經(jīng)濟(jì)、財(cái)政等方面的考慮更為重要。

另一個(gè)重要因素是，明清的稅收一般都相當(dāng)?shù)停ɡ绲囟悆H占農(nóng)業(yè)產(chǎn)值的10%左右，遠(yuǎn)低于日本和歐洲國(guó)家的30%～50%的水平），因此政府缺乏資源來支持一支長(zhǎng)期駐扎境外的軍隊(duì)。這便是為何明清傾向于利用軟實(shí)力來達(dá)到地緣政治方面的目的。

朝貢貿(mào)易正是這種軟實(shí)力的體現(xiàn)10。它是一種羈縻周邊國(guó)家的政策，是在封建帝國(guó)時(shí)代私人貿(mào)易不發(fā)達(dá)的情形下，大帝國(guó)利用官方貿(mào)易來懷柔籠絡(luò)鄰近國(guó)家的方法。中國(guó)的唐、宋、元等朝代都采用過該方法，明清只不過是承襲了前朝的對(duì)外貿(mào)易政策。

周邊國(guó)家渴望與明清貿(mào)易，以得到明清的絲綢、茶葉、瓷器等產(chǎn)品，明清的條件就是它們首先要向中國(guó)稱臣，做中國(guó)的藩屬，來華朝貢，承認(rèn)中國(guó)是它們的宗主國(guó)。朝貢時(shí)得到朝廷的賞賜，一般比進(jìn)貢品更貴重。朝貢使者可以攜帶其他貨物在京師及地方出售，獲部分免稅優(yōu)惠，再轉(zhuǎn)購中國(guó)產(chǎn)品帶回本國(guó)售賣。此外，朝貢使者進(jìn)入中國(guó)境內(nèi)以后的一切開支均由朝廷負(fù)擔(dān)11。因此這是一宗獲利甚豐的交易，難怪周邊各國(guó)都爭(zhēng)相入貢。

但是如果有藩屬國(guó)膽敢違抗明清的意旨，明清政府就可以削減該國(guó)的朝貢次數(shù)，甚至終止彼此的朝貢關(guān)系，以中斷貿(mào)易的威脅來強(qiáng)迫對(duì)方就范。

今天美國(guó)的外貿(mào)政策和明清帝國(guó)有相似的地方12。很多國(guó)家都渴望和美國(guó)通商，但美國(guó)卻有許多選擇的余地，從而可以提出很多通商的條件。美國(guó)的“最惠國(guó)待遇”政策就是它利用開放國(guó)內(nèi)市場(chǎng)來達(dá)到地緣政治目的的例子?！白罨輫?guó)待遇”只不過是和美國(guó)通商的許可證，但美國(guó)并沒有把它發(fā)給所有國(guó)家。20世紀(jì)五六十年代的中國(guó)和今天的古巴、伊朗等國(guó)，便沒有這個(gè)許可證。1979年以后，美國(guó)每年都要中國(guó)滿足某些條件，才再授予它“最惠國(guó)待遇”，直至2000年才取消這項(xiàng)規(guī)定。