外貿對不同國家的重要性有很大差別：面積狹小、物資短缺的國家，對外貿的依賴程度較高；相反，地大物博、人口眾多的國家能夠生產多種類的產品，因此對國外市場的依賴程度就較低。但是，很少有國家能夠完全自給自足，不需要和外國通商。

除了經濟因素之外，對外貿易政策還有地緣政治和國家安全方面的考慮。后兩者和經濟同樣重要，在有些情況下，甚至更為重要。

由于外貿對小國的重要性超過大國，小國討價還價的能力便不及大國，因此外貿政策可以被大國利用，作為其達到地緣政治目的、羈縻周邊國家和保障國家安全的有效工具3。它是一種可以軟硬兼施的工具，也是今天所謂的“軟實力”的一種。大國的地緣政治目的之一便是爭取更多小國和自己通商，而不和敵對國家通商，這樣既可增強自己的影響力，亦可削弱敵國的影響力和經濟實力。另外，還可通過制定外貿政策來保護本國工業(yè)――為了培植國內新興工業(yè)，在一段時期里禁止外國工業(yè)產品的輸入、限制本國原料的輸出。

在一般人心目中，亞當?斯密是一位自由市場的信奉者，他自然會主張國與國之間應該開放市場，進行自由貿易。但是如果仔細閱讀他的著作《國富論》，我們就會發(fā)現(xiàn)，斯密其實認為對外貿易的開放程度要視國情而定。在有些情況下，對外貿易應該加以限制4。

斯密并不反對保護主義。他十分欣賞英國在1651年開始制定的《航海律法》（NavigationActs）。這是一系列保護英國航運業(yè)的律法，它們授予英國商船壟斷英國進口貿易的權力。斯密認為《航海律法》可能是英國最明智、最具遠見的商業(yè)律法。