在秦穆公登基之前，他的先祖?zhèn)円呀?jīng)為他留下了非常豐厚的家產(chǎn)。秦穆公之前，秦國(guó)經(jīng)過(guò)東征西討，已經(jīng)成功占有了關(guān)中平原的大部分地區(qū)，版圖推進(jìn)到了關(guān)中平原的東端。但也正因如此，秦國(guó)與早期的晉國(guó)也不斷發(fā)生軍事沖突，秦穆公的哥哥秦成公時(shí)期，曾經(jīng)和晉國(guó)發(fā)生了大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)，最后以失敗告終。到了秦穆公登基之后，他主動(dòng)對(duì)晉國(guó)采取了通好政策，與之進(jìn)行聯(lián)姻，秦晉之好的關(guān)系就此形成。此后，秦穆公轉(zhuǎn)而向西，繼續(xù)吞并西北的各個(gè)蠻族，擴(kuò)張自身的勢(shì)力。在早期的起家過(guò)程里，秦國(guó)和楚國(guó)走的是相同的道路，都是在嘗試進(jìn)入中原受阻后，轉(zhuǎn)而調(diào)轉(zhuǎn)矛頭，對(duì)周邊的游牧蠻族進(jìn)行吞并，一步步擴(kuò)張力量，蓄勢(shì)待發(fā)。但楚國(guó)的條件顯然比秦國(guó)更便利，楚國(guó)學(xué)習(xí)中原文化比較早，其經(jīng)濟(jì)的轉(zhuǎn)型也比較早，當(dāng)秦國(guó)還是半游牧經(jīng)濟(jì)狀態(tài)時(shí)，楚國(guó)已經(jīng)擁有了富庶的經(jīng)濟(jì)與發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)。而秦國(guó)勝于楚國(guó)的，一是他們的地理優(yōu)勢(shì)，有關(guān)中屏障的秦國(guó)，在國(guó)土安全上比楚國(guó)更好，而秦國(guó)面臨的蠻族敵人，也比楚國(guó)面臨的蠻族強(qiáng)大得多，秦軍從中得到的錘煉，更遠(yuǎn)非中原諸國(guó)可比。

而對(duì)于秦穆公來(lái)說(shuō)，他面臨的最重要問(wèn)題不是擴(kuò)張，而是要解除系在秦國(guó)身上的這些絞索。要做到這一條，似乎比開(kāi)疆拓土更加困難，因?yàn)槿魏我粭l改動(dòng)，都要面對(duì)國(guó)內(nèi)強(qiáng)大的守舊派壓力，而游牧起家的秦人，國(guó)君的威權(quán)是不如中原諸侯國(guó)的，彪悍尚武的性格，更使得政變的發(fā)生如家常便飯，這樣的局面下，不動(dòng)點(diǎn)腦筋是不可能的。

秦穆公找到了最正確的辦法--他用了一個(gè)人，一個(gè)用五張羊皮換來(lái)的人--百里奚。

就像齊桓公有管仲，楚莊王有孫叔敖一樣，秦穆公的成功，在于他有百里奚。   百里奚是虞國(guó)人，這個(gè)虞國(guó)，就是被晉國(guó)以“假道伐虢”的計(jì)謀滅掉的虞國(guó)。百里奚年輕的時(shí)候很窮，一直到中年時(shí)期才出外謀生，但是因他出身低微，雖然周游列國(guó)卻不被重用。后來(lái)經(jīng)過(guò)朋友舉薦，總算當(dāng)上了虞國(guó)的大夫，可剛當(dāng)官?zèng)]多久，就趕上晉國(guó)實(shí)行“假道伐虢”之計(jì)，百里奚看穿了這個(gè)計(jì)謀，但是他的看法卻不被國(guó)君接受，只能眼睜睜看著祖國(guó)滅亡。虞國(guó)滅亡后，百里奚作為戰(zhàn)俘，被帶到了晉國(guó)。晉國(guó)此時(shí)在位的君主就是晉獻(xiàn)公，晉獻(xiàn)公對(duì)這位不起眼的俘虜并不待見(jiàn)。這時(shí)候正是秦晉兩國(guó)通好聯(lián)姻的時(shí)候，晉獻(xiàn)公的大女兒被許配給了秦穆公，百里奚作為“陪嫁”也跟了過(guò)去。但他不愿意做嫁妝，干脆在路上逃跑了，這一跑就跑到了楚國(guó)，被楚國(guó)人抓了做奴隸，負(fù)責(zé)養(yǎng)?？瘩R。

如果沒(méi)有什么意外的話，百里奚很可能就要以奴隸的身份終老于楚國(guó)，但是“意外”偏偏發(fā)生了。秦穆公是個(gè)很仔細(xì)的人，仔細(xì)的方式就是數(shù)數(shù)，連晉國(guó)送來(lái)多少個(gè)奴隸，也要仔細(xì)地?cái)?shù)清楚，這一數(shù)就發(fā)現(xiàn)了問(wèn)題--少了一個(gè)。這本來(lái)不是什么大事，但秦穆公又偏偏多嘴，問(wèn)了一句少了誰(shuí)?得到的答案是百?奚。這時(shí)候的百里奚并不出名，可是隨行的晉國(guó)官員，卻有知道他底細(xì)的人，把他的底細(xì)一說(shuō)，秦穆公當(dāng)場(chǎng)大驚：人才啊!找!

找來(lái)找去，挖地三尺，就挖到了楚國(guó)，可楚國(guó)人也不是傻瓜，你這么大張旗鼓地找個(gè)奴隸，傳出去人家肯定懷疑。秦國(guó)干脆就假裝追捕百里奚，跟楚國(guó)交涉說(shuō)：“我們有一個(gè)叫百里奚的奴隸逃到了你們這里，我們要把他贖回去接受懲罰。”事情辦得很順利，秦國(guó)以5張羊皮的價(jià)格，從楚國(guó)人手中贖回了百里奚。這在楚國(guó)人看來(lái)，不過(guò)是一件雞毛蒜皮的小事。結(jié)果，卻成了一件影響秦國(guó)歷史的大事。

百里奚到達(dá)秦國(guó)后，立刻得到了秦穆公的禮遇。當(dāng)然秦穆公也不是一個(gè)能隨便聽(tīng)人忽悠的人，百里奚到來(lái)后，先拉著他談了三天三夜，最后終于確信，這是一個(gè)人才!確認(rèn)完了就辦事，百里奚被任命為秦國(guó)丞相，官職很有意思，叫五羊大夫，也就是用5張羊皮換回來(lái)的大夫。后來(lái)的事實(shí)證明，用5張羊皮換回百里奚，秦國(guó)賺大了。