在春秋戰(zhàn)國(guó)的歷史上，若論哪個(gè)國(guó)家保持強(qiáng)國(guó)的地位最久，答案恐怕不是春秋首霸的齊國(guó)，更不是橫掃六合的秦國(guó)，而是自始至終都是一派強(qiáng)勢(shì)的楚國(guó)。

看看春秋戰(zhàn)國(guó)的歷史就知道了，齊國(guó)在齊桓公死后，雖然依舊保持著大國(guó)地位，但國(guó)力每況愈下，一直到了齊景公時(shí)代才重新煥發(fā)起來(lái)，后來(lái)的戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，齊國(guó)雖然一度和秦國(guó)并為“東西帝”，但一場(chǎng)燕國(guó)?攻，使齊國(guó)一蹶不振。而一度是中原最強(qiáng)國(guó)的晉國(guó)，雖然繼齊國(guó)之后繼承了霸主身份，但風(fēng)光了幾代人之后，先被秦國(guó)打敗，后被楚國(guó)打敗，而后又遭三家分晉的戰(zhàn)亂，分裂出來(lái)的韓趙魏三國(guó)，韓國(guó)一直都是戰(zhàn)國(guó)七雄里的最弱者，魏國(guó)雖在戰(zhàn)國(guó)初期一度強(qiáng)大，但遭到齊秦兩國(guó)連續(xù)打擊之后，就越發(fā)淪落到陪襯地位。趙國(guó)在趙武靈王胡服騎射后，一度成為僅次于秦的第二軍事強(qiáng)國(guó)，但一場(chǎng)長(zhǎng)平之戰(zhàn)，把多年積累的老底全都賠光，徹底失去了和秦國(guó)叫板的本錢。在所有春秋戰(zhàn)國(guó)國(guó)家里，若論強(qiáng)國(guó)地位保持時(shí)間最長(zhǎng)的，自始至終，都是諸侯中力量強(qiáng)大的王朝，卻惟獨(dú)楚國(guó)?

楚國(guó)的發(fā)達(dá)，趕上了齊桓公首霸的時(shí)代，之后整個(gè)春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)代里，他都是中原諸侯無(wú)法小視的力量，甚至到了戰(zhàn)國(guó)晚期，他更成為六國(guó)中唯一能夠與強(qiáng)秦扳手腕的國(guó)家。在春秋中期至戰(zhàn)國(guó)早期，楚國(guó)的疆域，相當(dāng)于中原各強(qiáng)國(guó)的總和，到了戰(zhàn)國(guó)中期的公元前300年左右，楚國(guó)的疆域曾包括了今天湖南、湖北、陜西、河南、山東、江蘇、浙江、福建等地區(qū)，甚至西南的廣西、云南，南部的廣東，它也有所染指。疆土最盛時(shí)，國(guó)土面積達(dá)到了一百萬(wàn)平方公里以上，人口五百多萬(wàn)。在同時(shí)期的世界上，波斯帝國(guó)已經(jīng)滅亡，馬其頓帝國(guó)分崩離析，羅馬帝國(guó)還在內(nèi)戰(zhàn)之中。據(jù)有長(zhǎng)江中下游地區(qū)，腳踩幾乎整個(gè)中國(guó)南部的楚國(guó)，是當(dāng)時(shí)世界上當(dāng)之無(wú)愧的超級(jí)大國(guó)。

一

楚國(guó)這個(gè)超級(jí)大國(guó)，是怎么來(lái)的呢?

其實(shí)強(qiáng)大的楚國(guó)，在春秋戰(zhàn)國(guó)的早期，是一個(gè)沒(méi)有名分的國(guó)家。

楚國(guó)的先祖，按照各類史料的記錄，尤其是屈原的記錄，是源于黃帝的子孫羋氏，也就是說(shuō)，楚人也是屬于華夏族的一支。楚國(guó)的興起，源自商周時(shí)期居住在江漢平原的楚部落，楚國(guó)的先祖季連曾做過(guò)周文王的老師，到了其曾孫熊繹的時(shí)候，被冊(cè)封為子爵，獲得?在江漢地區(qū)節(jié)制一方的授權(quán)，但是比起中原諸侯的王爵身份，他的地位卻要低得多。

熊繹時(shí)代的楚人，雖然得到了周天子的冊(cè)封，但很不被待見(jiàn)。熊繹曾經(jīng)在周成王會(huì)盟諸侯的時(shí)候負(fù)責(zé)管理茅酒，比起各路諸侯的尊貴來(lái)，雖然他是子爵，卻只是個(gè)勤雜工角色。此事也令熊繹知恥后勇，歸國(guó)后的熊繹，開(kāi)始了他率領(lǐng)楚人艱苦創(chuàng)業(yè)的道路，他們?cè)诮瓭h平原刀耕火種，開(kāi)辟山林，引進(jìn)中原先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，歷經(jīng)幾代人的辛苦經(jīng)營(yíng)，終于開(kāi)始發(fā)展壯大。比中原諸侯更加艱難的是，因?yàn)樯娴木壒?，楚?guó)從立國(guó)之初開(kāi)始就面臨著南方蠻族的嚴(yán)重?脅。滅三苗、平山越，楚國(guó)的國(guó)土以漢水平原為中心，向后來(lái)的中國(guó)南方各省擴(kuò)張著，終于有了“楚地千里”的龐大版圖，而楚人也在這一次次血與火的征戰(zhàn)里接受了華夏文明的洗禮，完成了由部落到文明國(guó)家的轉(zhuǎn)變。

楚國(guó)真正有了名分，是楚武王在位的公元前740年左右，既然周王室不給我名分，那我就自封名分，強(qiáng)大起來(lái)的楚武王就是這么做的。對(duì)楚國(guó)這種自立為王的行為，周王室雖然憋氣，卻也沒(méi)有辦法，這時(shí)期的中原，已經(jīng)陷入了周王室衰微，諸侯戰(zhàn)亂的時(shí)代，周天子自身都難保，還管你楚王的名分?不服氣的當(dāng)然還有中原的?侯國(guó)，但此時(shí)與楚國(guó)毗鄰的黃河流域，無(wú)論是鄭國(guó)還是宋國(guó)，都已不具備單獨(dú)面對(duì)楚國(guó)的實(shí)力，黃河流域與楚國(guó)之間的強(qiáng)弱對(duì)比早已經(jīng)易形。從楚武王開(kāi)始，楚國(guó)的北方邊境局面，已經(jīng)從當(dāng)年的抵抗中原諸侯侵?jǐn)_，變成了此時(shí)的主動(dòng)出擊，不斷占領(lǐng)中原諸侯土地，黃河流域的宋國(guó)、蔡國(guó)、鄭國(guó)等國(guó)家的迅速削弱，與此關(guān)系頗大。楚武王的兒子楚文王在位時(shí)期，將楚國(guó)的國(guó)都定在郢都，以此為中心，楚國(guó)很快有了“楚地千里”的廣闊版圖。到了楚成王在位時(shí)期，周天子終于承認(rèn)了楚國(guó)的王位，要求楚國(guó)“節(jié)制百越，無(wú)侵中國(guó)”。對(duì)于楚國(guó)的畏懼，可謂溢于言表。