這種認(rèn)識和心態(tài)使中國喪失了與世界同步發(fā)展的最佳時期，但也催生了十三行這一代官行事的特殊組織，即外國商人到中國來進(jìn)行貿(mào)易或外事交涉一概都由十三行行商進(jìn)行經(jīng)管，限制地方政府和海關(guān)官員與外國人的直接接觸。十三行對外貿(mào)易的壟斷性為孕育世界級首富提供了客觀的可能性。

頒布“一口通商”上諭

閉關(guān)鎖國的清政府為限制對外貿(mào)易，也為了防止夷人尋釁滋事，頒布了一口通商的上諭，只開放廣州一地作為對外貿(mào)易港口，其他沿海城市的出口貨物都要匯聚廣州一地，所有亞洲、歐洲、美洲的主要國家運(yùn)來的貨物也都要湊到廣州，通過十三行轉(zhuǎn)發(fā)到內(nèi)地。此舉堪稱清代外貿(mào)史上的一個劃時代的變動，從此，十三行獨(dú)攬外貿(mào)持續(xù)了85年，直至鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)。

關(guān)于廣州十三行命名的來由，《粵海關(guān)志》記述：國朝（清朝）設(shè)關(guān)之初，番舶入市者僅二十余柁，至則以牛酒，令牙行主之，沿明之習(xí)，命曰十三行?？傊?，廣州十三行是作為廣州具有經(jīng)營進(jìn)出口貿(mào)易特權(quán)的機(jī)構(gòu)的統(tǒng)稱，并不反映確切的洋行數(shù)目。

為什么粵海關(guān)、廣東行商有如此特殊地位，以至于乾隆實行閉關(guān)鎖國政策時，選擇了在南國留下這樣一塊開放的特區(qū)呢？

首先，廣州有著悠久的對外貿(mào)易歷史。有人說，廣東是近現(xiàn)代中國的一個試驗場，是中國人最早睜開眼睛看世界的地方。因為廣州位于珠江三角洲的幾何中心，地理優(yōu)勢得天獨(dú)厚，以廣州為驛站，遠(yuǎn)涉東南亞、南亞，乃至整個亞太地區(qū)，可通有無。

廣州早在秦漢之際，就是“珠璣、犀、玳瑁、果、布之湊”，已是對外貿(mào)易、商賈取富的重要城市。在漢代，廣州已經(jīng)和海外一些國家有了貿(mào)易往來。在廣州象崗山發(fā)現(xiàn)的南越文王陵墓，出土的銀盒以及瑪瑙、水晶等多種質(zhì)料珠飾，有的是中亞或南亞的舶來品。梁朝時，每年來到廣州的各國商船有十多批。到了唐代貞觀年間，中國與南洋及波斯灣地區(qū)有六條定期航線，都集中在廣州。其中，廣州—南?！《妊蟆ㄋ篂场侵迻|海岸諸國航線，途徑90多個國家和地區(qū)，被稱為“海上絲綢之路”。

其次，廣州貿(mào)易自古以來是中國政府的理想財源。商業(yè)的茂盛、積極開放的心態(tài)與變幻無窮的創(chuàng)新理念造就了近代廣州在國內(nèi)經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域不可撼動的地位，它讓廣州成為中國近代商業(yè)文化的領(lǐng)航者，并積累下了巨額財富。對于清廷來說，廣州運(yùn)來的白銀和不斷增長的財務(wù)報告，更能滿足官員享受的需要。