六巡江南的排場奢華，足見這個遼闊帝國的富裕已非尋常。乾隆皇帝在位的十八世紀下半葉，清帝國無疑是這個世界上財富最為旺盛的地區(qū)。

乾隆皇帝每次巡視江南都要臨幸的江寧、蘇州、杭州三城，皆為著名的絲綢制造業(yè)中心。三地的織機數(shù)量均以萬計。杭州、嘉興、湖州三府，桑土饒沃，成就了杭州的絲織業(yè)。杭州的東北城區(qū)，數(shù)千萬家之男女，皆以絲織為業(yè)?？棛C發(fā)出的軋軋之聲，朝夕可聞，不絕于耳。西南城區(qū)的孩兒巷、貢院后、萬安橋西一帶，則云集了大量從外地擁來的機匠和染匠，日夜不停地為絲織業(yè)服務。廣東、福建等地前來購買絲綢的客商在城區(qū)的大街小巷往來穿梭，熱鬧非凡。江寧織造，更是名動一時。當年康熙皇帝到江南巡視，數(shù)次下塌于江寧織造府，讓人們對它的財富產生了極為深刻的印象?！皺C業(yè)之興，百貨萃焉。”龐大的織造業(yè)，為江寧城帶來了蓋世繁華。小說家吳敬梓在他的名著《儒林外史》中對江寧城作了這樣的描述：

城里幾十條大街，幾百條小巷，都是人煙湊集，金粉樓臺，……大街小巷合并起來，大小酒樓六七百家，茶社一千余處。

揚州鹽業(yè)得壟斷之利，十分發(fā)達。鹽商們財富之巨，讓人驚嘆！與政府高層關系密切的揚州鹽商向來膀闊腰粗，牛皮哄哄，金錢珠寶，視為泥沙。前文提到的一夜之間造起一座獻給皇上的喇嘛白塔，就是揚州八大鹽商之一江春的杰作。1786年，政府出兵鎮(zhèn)壓林爽文起義，鹽商江廣達，捐銀二百萬兩以備犒賞。一直到后來，政府治河經(jīng)費不足時，鹽商們還集眾輸銀三百萬兩以佐工需。

北京、山西、河北、山東等省采煤業(yè)興旺。1762年，工部向皇帝陛下奏報，北京西山和宛平、房山兩縣，共有舊煤窯750座，正在開采的273座。京師百萬戶，皆仗西山之煤供給，從未有匱乏之虞。山東嶧縣、北京門頭溝等地出現(xiàn)了擁有巨額財富的煤礦主。

市場也在一定程度上發(fā)育起來，至少從貨物的流通量上來看，完全可以這樣說。據(jù)估算，到1794年，各類貨物的流通值在4.5億兩白銀以上。流通量不斷增大，支付手段的難題接踵而至。提著叮兒咣啷的白銀，畢竟于交易不利。山西人發(fā)揮他們的高度智慧，開設了具有現(xiàn)代金融意義的票號。到乾隆末期，山西票號的總部雖然還在偏遠的山西平遙，但帝國的各大城市已經(jīng)有很多他們設立的分號。

類似的財富記錄于史料不在少數(shù)。但此類記錄充其量只不過是向后世人顯示，歐洲工業(yè)革命以前，大清帝國的財富，為西方世界所莫及。僅此而已！工商業(yè)市場所具有的自由本性與傳統(tǒng)的管理思維嚴重相背。過于集中的皇權之下，財富僅僅是財富，財富找不到更為合理的出路。

1776年3月，蘇格蘭人亞當?斯密寫作了十年之久的《國民財富的性質和原因的研究》一書，在倫敦發(fā)表。這部后來被中國人翻譯為《原富》或《國富論》的經(jīng)濟學巨著，剛一問世就大受褒揚。亞當?斯密也因此書而被后人奉為自由經(jīng)濟的鼻祖和資本主義的發(fā)言人。該書中，他將“政治經(jīng)濟之系統(tǒng)”一分為二：一為“農業(yè)系統(tǒng)”，一為“商業(yè)系統(tǒng)”，其中“商業(yè)系統(tǒng)”即為“現(xiàn)代之系統(tǒng)”。當國民財富達到“農業(yè)系統(tǒng)”所能包容的極限時，即陷于停滯。除非“農業(yè)系統(tǒng)”向“商業(yè)系統(tǒng)”轉變，否則別無他途。關于中國，他在書中寫到：

中國歷來就是世界上一個最富裕的國家，也是一個土地最肥沃，耕耘最精細，國民最勤奮，人口最多的國家。然而，長久以來，這似乎處于停滯狀態(tài)。今日旅行者，關于該國耕種、勤勞和人口稠密的說法，與500年前游歷該國的馬可?波羅的記述，幾乎一模一樣?？赡苓h在今日之前，這個國家的法律與組織系統(tǒng)容許它聚集財富的最高限度業(yè)已到達。

（注：卷一《導言》，商務印書館1974版）

很顯然，亞當?斯密認為，清帝國的財富之巨，已達它所具有的“農業(yè)系統(tǒng)”之極限。財富的多寡已成其次，如何使財富轉移為投資而繼續(xù)生利，則至關重要。如果僅僅滯留于“農業(yè)系統(tǒng)”，而無“商業(yè)系統(tǒng)”之形成，那么，即便出現(xiàn)所謂的資本主義萌芽，也無濟于事。

遺憾的是，中國人此時卻與這本奇書無緣。一百多年以后，嚴復翻譯的《原富》才姍姍來遲，歷史已無法扭轉。就象行駛在一條封閉的高速公路上的汽車，錯過了一個出口，就只能等待下一個出口。