十幾年以后，死期將至的乾隆忽然英明起來，對南巡之舉作了也許是他一生中最為深刻的反思：

朕臨御六十年，并無失德，惟六次南巡，勞民傷財，作無益，害有益，將來皇帝南巡，而汝不阻止，必無以對朕。(注：引自《清史稿?吳熊光傳》)

作為一國之主宰，能這樣反思自己的行為，實屬不易，然而，這遲到的反思已于事無補。

不過，乾隆皇帝大可不必為此憂心忡忡。二百多年以后，江浙等地的大小旅游公司，時刻銘記乾隆皇帝的豐功偉績，在各旅游景點紛紛打出了乾隆這張“皇牌”。那些具有濃烈“皇帝情結(jié)”的旅游者，沿著當年皇帝走過的路線，到皇帝曾經(jīng)去過的地方游山玩水，不似皇帝，勝似皇帝。旅游公司的商人們在財源廣進的時候，對神圣皇帝陛下的感激之情，溢于言表。

也是在二百多年以后，香港、臺灣以及大陸的三流劇作家們，極富想象地把乾隆皇帝和江南美女聯(lián)系起來，以皇帝泡妞為內(nèi)容的影視劇由此而充斥銀幕熒屏。乾隆六下江南是否為搜羅江南美女？于史并無太多太實的根據(jù)。但乾隆皇帝為二十世紀的中華影視業(yè)作出了巨大貢獻，卻是無可辯駁的事實。

就在乾隆皇帝的南下大軍在北京江浙之間穿梭往返，為帝國的河工海塘和農(nóng)桑事業(yè)殫精竭慮的時候，在遙遠的大不列顛，英國人卻另辟蹊徑，走上了機器化生產(chǎn)的康莊大道。

織布機上的飛梭越來越快，遠遠超過了乾隆皇帝在大江南北的穿行速度。織布效率的提高帶來了棉紗嚴重短缺的問題。當時普遍使用的手搖紡紗機只能紡一根紗，五、六名紡紗工紡出來的紗只能供一名織工之用。英國工商界聯(lián)合組織“倫敦工藝協(xié)會”于1760年設(shè)立一項特別獎金，重金獎勵紡紗機的發(fā)明。

一個名叫詹姆斯?哈格里弗斯的木匠，有一天不小心碰倒了他妻子的手搖紡紗機，仍在轉(zhuǎn)動的紡輪還能帶動直立的紡錘紡紗。偶然的發(fā)現(xiàn)讓他靈光一閃。他制作一個木架，將多個直立的紡錘置于架上，轉(zhuǎn)動紡輪就可以將多個紡錘帶動，可以同時紡紗數(shù)根。他以妻子的名字命名，稱為“珍妮紡紗機”，于1767年申請了專利。經(jīng)過逐步的改良，“珍妮紡紗機”由最初只能紡紗八根增加到后來的八十至一百根，成百倍地提高了紡紗的速度。

美發(fā)師理查德?阿萊克特，于1769年發(fā)明了一種更為復(fù)雜紡紗機。這種新型的紡紗機由很多滾軸安裝而成，經(jīng)由滾軸的轉(zhuǎn)動紡出棉紗。它還可以接裝在水車上，利用水力轉(zhuǎn)動滾軸，自動紡紗。阿萊克特把這種紡紗機命名為“水力紡紗機”

各種新型的紡紗機相繼發(fā)明，棉紗短缺現(xiàn)象解除。棉紗生產(chǎn)的快速，反而使飛梭織布機顯得過于遲慢。于是有了卡特萊特教士的動力織布機的發(fā)明。英國的紡織業(yè)因新發(fā)明而迅速地發(fā)達起來。

阿萊克特發(fā)明水力紡紗機制同一年，格拉斯哥大學(xué)的儀器修理員詹姆斯?瓦特，在他花錢租來的地窖里，制造出一臺單動式蒸汽機并獲得了專利。他先發(fā)明了一種冷凝式分離器，把機器的冷凝過程從氣缸中分離出來，然后又在別人的指導(dǎo)下，用鏜炮筒的辦法，制作了新的氣缸和活塞，堵住了漏氣，從而解決了舊式蒸汽機高能耗低效率的問題。這種高效的現(xiàn)代蒸汽機，在瓦特與卜爾頓合作組建的公司成批生產(chǎn)，很快就在一些廠礦開始使用。

此時，人們還沒有感覺到蒸汽機給這個世界所帶來的巨大沖擊力。經(jīng)過不斷地改良，蒸汽機運用的范圍不斷地擴大。人們把它裝到馬車上，裝到輪船上，裝到一切可以裝到的地方。到這個時候，人們才發(fā)現(xiàn)，整個世界已經(jīng)在轟隆隆的聲音中高速運轉(zhuǎn)。幾十年以后，英國人把裝有蒸汽機的輪船開到大清帝國的海面，目瞪口呆的帝國官員們簡直不相信自己的眼睛。他們一口咬定，這是洋人的妖術(shù)。