回國后的李濟(jì)在一位名叫凌冰的美國克拉克大學(xué)時(shí)期結(jié)識(shí)的學(xué)長舉薦下（南按：時(shí)凌擔(dān)任南開大學(xué)部主任，一說教務(wù)長），接受天津南開大學(xué)校長張伯苓之聘，先是擔(dān)任人類學(xué)、社會(huì)學(xué)兼及礦科教授，第二年兼任文科主任。其間，由于礦科專業(yè)的關(guān)系，結(jié)識(shí)了當(dāng)時(shí)中國著名的礦物學(xué)家、地質(zhì)學(xué)家翁文灝，并通過翁再度結(jié)識(shí)了在李濟(jì)人生旅途上具有重要轉(zhuǎn)折意義的國際級(jí)地質(zhì)學(xué)大師丁文江（字在君），二人成為終生摯友。

丁氏作為曾在歐洲劍橋、葛拉斯哥等大學(xué)求學(xué)七載，并于1911年辛亥革命爆發(fā)時(shí)歸國的老字號(hào)“海龜”，此時(shí)已取得了中國地質(zhì)界的領(lǐng)袖地位，擔(dān)任中國地質(zhì)學(xué)會(huì)秘書長，對田野考古發(fā)掘和野外收集資料頗為熱心。正在這個(gè)時(shí)候，河南新鄭古墓出土一批青銅器的消息傳到北平，引起了學(xué)術(shù)界注意，丁文江得知，立即鼓勵(lì)李濟(jì)親自到那里做些發(fā)掘工作，并籌了200塊錢作為發(fā)掘經(jīng)費(fèi)，另外派了地質(zhì)調(diào)查所譚錫疇作為李的助手協(xié)助工作。

李濟(jì)接受了丁文江的好意，于1923年秋赴河南新鄭做了第一次試探性小規(guī)?？脊虐l(fā)掘，由于土匪搗亂與當(dāng)?shù)赝林鴤儾缓献鳎由夏乖釒缀醣槐I墓賊盜掘一空，發(fā)掘收獲不盡人意。李濟(jì)自覺有“失敗”之感。正是這次“失敗”，使年輕的李濟(jì)從具體實(shí)踐探索中積累了可貴的田野工作經(jīng)驗(yàn)，并有簡短的英文報(bào)告《新鄭的骨》一文問世。按李濟(jì)的說法“由這些無數(shù)的寶貴經(jīng)驗(yàn)中，我們可以深切地體會(huì)到丁文江先生對我們的一番苦心?！弊源?，李濟(jì)邁出了由人類學(xué)家向考古學(xué)家轉(zhuǎn)變的第一步。這一步在中國考古學(xué)史上的意義，正如許多年后美國宇航員阿姆斯特朗在走下飛船舷梯，邁向月球加里加特梯死海之時(shí)對地球人類說出的那句永垂不朽的名言：“這是我的一小步，卻是人類的一大步?！闭蛄死顫?jì)在新鄭發(fā)掘的第一步，具有科學(xué)性質(zhì)的考古學(xué)大幕在中國遼闊的大地上轟然開啟，神秘的東方古代文明之門再度洞開，整個(gè)地球人類將隨著中國田野考古發(fā)掘一步步推進(jìn)和豐碩成果的展示，為遠(yuǎn)東大陸如此不可思議的高度發(fā)達(dá)的古代文明而驚嘆。

1924年，美國華盛頓史密森學(xué)會(huì)弗利爾藝術(shù)館（The Freer Gallery of Art），派畢士博（C.W.Bishop）率領(lǐng)一個(gè)代表團(tuán)到中國進(jìn)行考古發(fā)掘和研究，鑒于李濟(jì)在學(xué)術(shù)界日漸興隆的名聲，以及他在中國近現(xiàn)代考古學(xué)史上邁出了關(guān)鍵性一步的機(jī)緣，畢士博代表團(tuán)駐北京團(tuán)部寫信至天津南開大學(xué)，邀請李濟(jì)加入他們的工作隊(duì)，共同進(jìn)行田野考古發(fā)掘工作。李濟(jì)接信后，頗為躊躇，最后在丁文江支持下，決定與對方合作，他在給畢士博的回信中首先提出了當(dāng)時(shí)并沒有多少人意識(shí)到，但卻關(guān)乎國家與民族大義的兩個(gè)至關(guān)重要的條件：