首先，從社會風(fēng)俗方面來說。明朝人認為嘉靖以前和嘉靖以后是兩個顯著不同的時代。有不少著書的人指出了正德、嘉靖以后社會風(fēng)俗的變化。在嘉靖以前，婦女的服裝很樸素；嘉靖以后變了，很華麗，講究漂亮了。宴會請客，原來一般是四碗菜一碗湯，后來變成六碗、八碗，以至十二碗、十六碗菜。山東《鄆（yùn）城縣志》記載在嘉靖以前老百姓很樸素、很老實，嘉靖以后變了，講排場了，普通老百姓穿衣服向官僚看齊，向知識分子看齊。窮人飯都吃不上，找人家借點錢也要講排場?？傊瑥某燥?、娛樂到家庭用具都不像過去了。這個時候，看到一些老實、樸素的人，大家認為不好，恥笑他。《博平縣志》講嘉靖以后過去好的風(fēng)氣沒有了，過去鄉(xiāng)村里沒有酒店，也沒有游民，嘉靖中期以后變了，到處都有酒店，二流子很多。當時有一種風(fēng)氣，一個人有名，有字，還要起別號。嘉靖皇帝就有很多別號。不但知識分子起別號，就連乞丐也有別號。

其次，在文化娛樂方面。嘉靖以前唱的歌曲主要是北曲，嘉靖以后南曲流行了，而且唱的歌詞主要是講男女戀愛的。嘉靖以前不大講究園亭建筑，嘉靖以后，到處修假山、建花園，光南京就有園亭一百多所，蘇州有好幾十所，北方就更多了，清華園這些地方都是過去的園亭。明朝前期有一條規(guī)定，官員禁止嫖娼妓，嘉靖以后，這個紀律不生效了，文人捧妓女成為風(fēng)氣，為她們寫詩、寫文章，甚至選妓女為狀元、榜眼、探花。戲劇方面，過去只有男戲，嘉靖以后就有女戲了。很多作過大官的人寫劇本，像《牡丹亭》的作者湯顯祖就是一個官。元曲的作者沒有一個是高級官員，都是一些下層社會的人，有的在衙門里當一個小辦事員，有的做醫(yī)生；可是明朝戲曲的作者，大部分都是舉人、進土，有些還是高級官員。明朝后期盛行賭博，官吏、士人以不會賭博、打紙牌為恥。

再次，從政治方面來看?！睹魇贰ぱ魝鳌沸蛱岬郊尉敢郧耙话俣嗄?，一方面休養(yǎng)生息，發(fā)展生產(chǎn)；另方面政治上比較清明，好官比較多。譬如大家知道的《十五貫》里面有個況鐘，連做十幾年的蘇州知府，是個好官。另外一個周忱也是個好官，他作蘇州巡撫二十一年，在《十五貫》里被刻劃壞了，這是不對的。此外，像于謙連作河南、山西巡撫十九年。嘉靖以前，有好些巡撫連任幾年甚至十幾年的，這是明朝后期所沒有的情況。明朝后期好官就少了。作官講資格，一講資格就壞事了，只要活的長就可以作大官；相反，真正能給老百姓作點事情的人就到處碰壁。像海瑞就是這樣，到處遭到大地主階級的反對，辦不了好事情。明朝后期有個知識分子陳幫彥對吏治的這種變化作了總結(jié)，他說：在嘉靖以前，做官的人還講個名節(jié)，做官回到家里，人家問他賺多少錢，他要生氣；嘉靖以后發(fā)生了根本性的變化，做官等于做買賣，計較做這個官賺錢多還是賺錢少，在這個地方做官賺錢多，另外換一個賺錢少的地方就不愿意去。到富庶的地方去做官，親友設(shè)宴慶賀；如果到窮地方去，大家就嘆息。做官和發(fā)財聯(lián)起來了，念書是為了做官，做官是為了發(fā)財。當時升官是憑什么呢？一個是憑資格，一個是憑賄賂。當時叫“送禮”。地方官三年期滿要進京，朝廷要考核他的成績。這時就是他“送禮”的時候了。送了禮就可以升官。所謂送上黃米、白米若干擔(dān)，即指黃金、白銀若干兩。后來改為送書若干冊，書的后面附上金子、銀子，叫作“書帕”。所以明朝后期的地方官上任以后先刻書。但是他們又沒有什么學(xué)問，于是粗制濫造，亂抄一氣。

以上這些情況說明，由于整個社會經(jīng)濟的變化，即農(nóng)業(yè)、手工業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展，商業(yè)的繁榮，影響到了社會各方面。一些大地主把一部分從土地剝削所得的財產(chǎn)投資于手工業(yè)和商業(yè)，這樣，過去被社會上所歧視的商人的地位就提高了。國家的高級官員有不少人變成了商人。經(jīng)商成為社會風(fēng)氣。商人賺了錢就奢侈浪費，造成社會上的虛假繁榮現(xiàn)象。封建秩序、封建禮法開始受到?jīng)_擊，從而在文學(xué)藝術(shù)方面也出現(xiàn)了反映這種社會生活的作品。

第六，貨幣經(jīng)濟的發(fā)展。在明朝以前，白銀已經(jīng)部分使用，但是還不普遍，還沒有作為正式的貨幣。元朝使用鈔票。明朝初年用銅錢，由于老百姓已經(jīng)有了用鈔票的習(xí)慣，反而不習(xí)慣用銅錢，只好仍然用鈔票。但是由于明朝對鈔票管理不善，無限制的發(fā)行，又不兌現(xiàn)，因而引起通貨膨脹，鈔價貶值，由一貫鈔值銀一兩貶至只值一兩個錢，鈔票的經(jīng)濟意義逐漸沒有了。鈔票不能用，銅錢的重量又太大，短途進行交易還可以，像從南到北的遠距離交易，帶大量的銅錢就不行，幾萬、幾十萬銅錢很重，不方便。在這種情況下白銀就日漸流通于市場。白銀有它的優(yōu)點：它的質(zhì)量不會變，既能分割，化整為零，又能把一些分散的銀子鑄成一錠，化零為整；白銀價值比較高，一兩白銀可以抵一千錢。因此社會上對白銀的需要越來越迫切。

上次講過，明朝建都北京，糧食主要要從南方運來。四五百萬石糧食的運費要由農(nóng)民負擔(dān)，運費超過糧食價格的幾倍，農(nóng)民負擔(dān)很重。所以到明英宗時，逐漸改變了這種辦法。有些地方稅收開始改折“金花銀”，像這個地區(qū)應(yīng)該送四石糧食，現(xiàn)在不要你交糧食了，改交一兩銀子。政府用一兩銀子同樣可以買到四石糧食。由于國內(nèi)市場的擴大和稅收拆銀的結(jié)果，銀子的需要量就大大增加了，原有的銀子不夠市場上的需要。因此在萬歷時期就出現(xiàn)了采銀的高潮。政府征發(fā)許多人，到處開銀礦，苛征暴斂，引起國內(nèi)人民的反對。