南掌柜病勢(shì)沉重，身子半邊冰冷、半邊滾燙。棗花聞?dòng)嵜爸L(fēng)雪趕回娘家，吩咐抬了城里最好的大夫來會(huì)診。大夫們所說不一，有的主張以寒去熱，有的則要加熱進(jìn)補(bǔ)，還夾著許多神秘的藥引，譬如窖藏七年的冰凌，原配的蟻王、蟻后，死嬰的肝腦……老頭子前后吃了五、六十副黑洞洞苦藥，一點(diǎn)不見好轉(zhuǎn)，天天上吐下瀉，抽筋、呻喚。棗花眼泡淚水，攜著母親，和兩個(gè)哥哥立在床邊，眼睜睜看爹咽氣。大哥忽然陰森森抖了一句話：“反正是沒命，病急亂投醫(yī)，不如臨死抱佛腳。”棗花一凜，似乎被一鞭子抽醒了。棗花是很少隨父母進(jìn)廟子燒香的，此刻她發(fā)了狠，要把武昌城百八十座大小廟子都拜完。
　　
　　她去的第一座廟是破山寺。破山寺并不是名剎，格局還有些逼窄，但倚山臨江，殿宇古舊，自有一種巍巍懾人的氣象，這是棗花做姑娘時(shí)，唯一曾去燒香許愿的地方。那一回她才十五歲，掠過破山寺的飛檐，望見江漢交匯處的浩浩湯湯，不禁眼噙淚花，吟誦起“大江流日夜，客心悲未央”！現(xiàn)在是風(fēng)雪迷漫，棗花裹緊斗篷，柱了拐杖跨入山門，只覺得眼前發(fā)暈，那遠(yuǎn)處的水天浩蕩，已是一片白茫茫，什么也看不見。佛堂內(nèi)一個(gè)老僧在打瞌睡，兩只蠟燭在佛腳映出了兩團(tuán)紅暈來，兩個(gè)男人背對(duì)棗花，正向慈顏微笑的佛恭敬地磕頭。他們磕頭完了，棗花過去跪在蒲團(tuán)上，雖然頭上即佛，卻覺得萬般無助，我心無佛，佛為什么要來助我？！她記不得喃喃地說了多少乞求話，磕了多少頭，磕得沒了氣力了，才撐起來轉(zhuǎn)身走。
　　
　　這一轉(zhuǎn)，卻讓她愣住了：那兩個(gè)男人正站在那兒，定定地看著她。
　　
　　兩個(gè)男人是日本人，穿著藍(lán)格子的斜紋和服，趿著木屐，年長(zhǎng)的一個(gè)對(duì)棗花說：“夫人，我們?cè)敢鉃榱钭鸨M一點(diǎn)力?！?br>　　
　　他倆是兄弟，平岡信、平岡公威，十年前從橫須賀上船，前往荷蘭鹿特丹大學(xué)學(xué)醫(yī)，八年后取得醫(yī)學(xué)學(xué)位。他們的父親，一個(gè)末代幕府將軍的家臣，寫信要他們歸國(guó)途中取道中國(guó)，沿長(zhǎng)江、黃河考察，眼見耳聞，都要備細(xì)成文。兄弟倆謹(jǐn)奉父命，在廣州登陸，隨后即進(jìn)入中國(guó)內(nèi)地行醫(yī)。他們自小由父親親督，誦讀《左傳》、《史記》、唐詩(shī)、傳奇、《三國(guó)》、《水滸》等等，對(duì)中國(guó)文史、山川早就熟稔于心，當(dāng)棗花在破山寺與他們邂逅時(shí)，他們來華已過一年了，中國(guó)話說得也有八分的通順。
　　
　　棗花并不信任平岡兄弟，又但愿佛堂偶遇即是有緣，何不試試呢？
　　
　　當(dāng)平岡信把聽診器放到南掌柜僵硬的胸上時(shí)，這一小塊鐵的冰冷，讓它突然抽搐了一下！平岡信躬身聆聽著這具軀體上發(fā)出的微弱之音。棗花發(fā)愣地看著他的嘴，等待他說話。但他沒有說什么，而是取出一只玻璃管，插上一根長(zhǎng)長(zhǎng)的針，吸滿淡黃的汁液，向平岡公威做了個(gè)手勢(shì)。平岡公威把南掌柜翻了一個(gè)身，扒下他的褲子，平岡信舉起針頭就朝他的屁股扎下去——棗花揪心地尖叫了一聲，她大哥一把就朝針管抓過去。他的手被平岡公威的手抓住了。他使勁掙了幾掙，但平岡公威的手鐵鉗般有力，他一點(diǎn)也沒法動(dòng)彈。于是，他就喘著粗氣從黑嘴里呸了一口，又酸又臭的唾沫星子掛了平岡信一臉。平岡信視若無睹，平靜地把一管藥水推進(jìn)南掌柜干縮的肉中。隨后，他取出幾片白藥片攤在掌心，倒進(jìn)棗花的手里。他說，老先生沒有大礙的，他們明天還會(huì)來看看。棗花木木地說著：“謝謝，謝謝?！?br>