在接觸到歐洲人和非洲人之后，美洲印第安社會(huì)發(fā)生了急劇的變化。土著美洲人把許多事物加入自己的文化，不僅有槍支、毛毯和水罐，而且還有新的食物、新的居住方式以及基督教思想。多數(shù)美國(guó)教科書(shū)只強(qiáng)調(diào)一支印第安人——大平原印第安人的這種轉(zhuǎn)變。西班牙人把馬引入美洲西部后，多彩文化開(kāi)始快速繁殖，這是文化融合方面的一個(gè)令人愉快的例子——它把兩種不同的文化的一些因素融合在一起，創(chuàng)造出某些新的東西。然而，大平原人的文化轉(zhuǎn)型，只是文化變遷的冰山一角，當(dāng)歐洲人把土著人與不斷發(fā)展的世界經(jīng)濟(jì)聯(lián)系到一起的時(shí)候，更深刻的變形發(fā)生了。直到今天，這一過(guò)程仍在影響著那些原本獨(dú)立的文化。比如，在20世紀(jì)70年代早期，挪威的拉普蘭人用雪地汽車(chē)代替了狗拉雪橇，結(jié)果發(fā)現(xiàn)自己容易受到阿拉伯石油封鎖的打擊。20世紀(jì)90年代，很多土著美國(guó)人用他們新的娛樂(lè)業(yè)與旅館業(yè)將自己與世界經(jīng)濟(jì)連到一起，不僅發(fā)家致富，而且贏得了自己的那些非土著鄰人的尊重。這種聯(lián)系似乎是不可避免的，因此或許難以對(duì)其做出褒貶；但它不能被忽視，因?yàn)樗鼘?duì)理解歐洲人當(dāng)年如何占領(lǐng)美洲是至關(guān)重要的。

在北美大西洋岸，許多印第安族都擁有高超的技能，從編織不漏水的籃子，到懂得什么植物可以止痛。一開(kāi)始，土著美洲人用玉米、海貍皮、魚(yú)、檫木等物品交換法國(guó)人、荷蘭人以及英國(guó)人的車(chē)軸、毯子、布匹、珠子和水罐，等等。然而，很快，歐洲人勸說(shuō)土著人專(zhuān)門(mén)從事毛皮和奴隸貿(mào)易。土著美洲人比歐洲人更擅長(zhǎng)追獵和鋪設(shè)陷阱，使用歐洲人出售給他們的槍支，使他們更得心應(yīng)手，而其他的一些本土技藝開(kāi)始衰落。既然用十分之一的時(shí)間就可以捕到海貍，換來(lái)水罐，那為什么還有花幾個(gè)小時(shí)的時(shí)間去編一只不漏水的籃子呢？甚至連土著美洲人曾向歐洲人炫耀的農(nóng)業(yè)，也開(kāi)始衰退了，因?yàn)榻粨Q糧食要比種植糧食容易得多。每個(gè)人都理性地、自利地加入了這一機(jī)制，也就是說(shuō)，土著美洲人并不只是犧牲者，因?yàn)槊總€(gè)人的生活水平都提高了，至少理論上如此。

發(fā)生在那個(gè)東部印第安社會(huì)的某些急劇變化很好地說(shuō)明了這種文化融合。當(dāng)易洛魁人把歐洲的槍支與土著美洲人的戰(zhàn)術(shù)結(jié)合起來(lái)、重創(chuàng)休倫人時(shí)，他們尚且控制著自己的文化，對(duì)歐洲文化有選擇地融合、改造、摒棄。土著美洲人學(xué)會(huì)了如何修理槍支，如何把子彈射出去，如何修筑更強(qiáng)大的堡壘，如何展開(kāi)殲滅戰(zhàn)。土著美洲人還作為語(yǔ)言專(zhuān)家而聞名遐邇，他們經(jīng)常說(shuō)兩種歐洲語(yǔ)言（法語(yǔ)、英語(yǔ)、荷蘭語(yǔ)、俄語(yǔ)或西班牙語(yǔ)）和至少兩種美洲印第安語(yǔ)言，英國(guó)殖民者不僅是在與土著美洲人打交道時(shí)，而且有時(shí)在與西班牙人或法國(guó)人打交道時(shí)，都請(qǐng)土著人做翻譯。

然而，這種發(fā)展并非總是令人愜意的經(jīng)濟(jì)活動(dòng)或者自愿的文化融合和變化。土著人做這一切，乃是處在某種軍事與文化的威脅之下，并且他們很清楚這一點(diǎn)。他們很快就明白，歐洲的槍支遠(yuǎn)比自己的弓箭厲害。歐洲人也很快意識(shí)到，商品貿(mào)易可用來(lái)贏得和維持與印第安各族的聯(lián)盟。為了應(yīng)對(duì)新的威脅，也由于“白人要求各種機(jī)構(gòu)能反映他們自己的相關(guān)利益”，很多土著團(tuán)體強(qiáng)化了他們的部落政府。部落首領(lǐng)得到了他們前所未有的權(quán)力。這些土著政府的治理范圍空前廣泛，因?yàn)槿找嫔?jí)的戰(zhàn)爭(zhēng)和瘟疫使小的部落要么消亡，要么加入較大的部落以求保護(hù)。大的民族成為種族的熔爐，吸收進(jìn)了白人、黑人乃至其他印第安人。于是，出現(xiàn)了新的聯(lián)盟和民族，比如，克里克人聯(lián)盟（Creeks）、西米諾爾人聯(lián)盟（Seminoles）以及拉姆畢人聯(lián)盟（Lumbees）。各部落在效仿歐洲人的過(guò)程中，或者由于其文化中戰(zhàn)斗本領(lǐng)變得日益重要的緣故，越來(lái)越成為男性主導(dǎo)的社會(huì)。

與歐洲人最親近的部落最先得到槍支；那些還沒(méi)有得到槍支的人，也能夠練習(xí)槍法。突然，某些民族取得了相對(duì)其他民族的軍事優(yōu)勢(shì)。結(jié)果，印第安人戰(zhàn)事不斷升級(jí)。當(dāng)然，在歐洲人到來(lái)之前，土著民族之間已經(jīng)有沖突。然而他們很少一決雌雄。一些部落并不想要奪取屬于其他部落的土地，部分原因是，他們都有自己的圣地。對(duì)一個(gè)民族而言，要消除近鄰是總是很難的，因?yàn)樗械拿褡宓能娛录夹g(shù)都處于同一水平。現(xiàn)在，一切都變了。歐洲勢(shì)力蓄意擴(kuò)大印第安人的內(nèi)部爭(zhēng)斗，從而坐收漁利。比如，西班牙使用各個(gè)擊破的策略擊敗了墨西哥的阿茲特克人。在蘇格蘭和英格蘭，英國(guó)人曾挑起部落爭(zhēng)斗從而擴(kuò)展不列顛人的統(tǒng)治；現(xiàn)在，他們?cè)诒泵烙止始恐匮荨?